青芦镇的蝉鸣渐弱时，京城的金桂已开了三载。沐云初站在莲塘边，指尖抚过新收的莲蓬，忽闻身后传来马蹄声。转头望去，见萧霁清骑着黑马穿过竹篱，玄色锦袍上绣着金线蟒纹，正是皇室暗纹。

“阿清今日回来得早。”少年笑着迎上去，却在看清他眉间倦色时，笑容一滞。萧霁清翻身下马，摘了片荷叶替他遮阳，指尖触到他腕间红绳——那是三年前在青芦镇编的，如今已褪成浅粉。

“太子病重，皇兄们在朝堂上争得头破血流。”萧霁清声音低沉，随他走进竹屋，“方才路过御药房，见太医院正熬着犀角地黄汤，那气味......”他忽然顿住，目光落在墙上的《莲塘夜钓图》上。

沐云初替他斟了杯凉茶，触到他掌心的薄茧——这双手曾在北疆握剑，也曾在莲塘撑篙，如今却要在朝堂权谋间辗转。他忽然想起自己质子的身份，想起三年前萧霁清将他藏在青芦镇时，说过“暂避锋芒，待时而动”。

“明日是中秋，皇上要在御花园设宴。”萧霁清握住他的手，“阿初随我进宫吧。如今东宫势弱，二皇兄的人已盯上了青芦镇......”少年闻言抬头，看见他眼中的担忧，忽然想起上个月林青崖传来的消息——有人在莲塘附近鬼鬼祟祟，袖口绣着莲花纹样。

是夜，竹屋内烛火明明灭灭。沐云初靠在萧霁清肩头，听他说起朝堂上的明争暗斗，手指无意识地摩挲着对方腰间的双鱼玉佩。忽闻窗外传来夜枭长鸣，惊得檐角铜铃乱响，少年想起父亲临终前的“寒江孤影”，忽觉掌心发烫。

“阿初怕吗？”萧霁清低头看他，指尖替他捋顺被风吹乱的发。沐云初摇头，却将他抱得更紧：“只要与阿清在一起，便不怕。只是......”他抬头望着窗外明月，“怕这莲塘的宁静，终是镜花水月。”

萧霁清忽然轻笑，低头吻他额角：“镜花水月又如何？我萧霁清的阿初，本就该站在光里。待明日宴上，我便向父皇请旨，封你为‘寒江使’，让青芦卫名正言顺地护着百姓。”少年怔住，忽见他眼中有星火流转，像极了当年在玄武湖看并蒂莲的模样。

中秋佳节，御花园里金桂飘香。沐云初身着月白襕衫，随萧霁清步入宴席，袖口暗藏的银针擦过掌心，混着袖中薄荷香。他抬眼望去，见二皇子端坐在上位，袖口绣着金线莲花，与当年王尚书的玉佩纹样如出一辙。

“三弟身边这位便是青芦镇的名医？”二皇子挑眉，目光落在沐云初腕间红绳上，“听闻你医术高超，不知能否替本宫看看这手串？”他伸出手，腕间戴着串沉香木手串，颗颗珠子上刻着梵文。

沐云初俯身细看，忽闻沉香中混着淡淡硫磺味——正是“夜鸦”制毒的惯用手段。他指尖轻颤，却听萧霁清笑道：“皇兄这手串怕是来自西域，怎敢劳烦阿初？不如让太医院的刘院判瞧瞧？”

话音未落，忽闻远处传来喧哗。一名宫女捧着食盒跌跌撞撞跑来，盒中糕点撒了满地，露出底下暗格——里面竟是包着药粉的纸包，药粉颜色与北疆铁矿的硫磺粉分毫不差。

“抓刺客！”二皇子拍案而起，殿内顿时刀光剑影。沐云初被萧霁清护在身后，却见皇帝脸色铁青，目光落在纸包上。少年忽然想起父亲密卷里的“毒计藏于微”，伸手扯住萧霁清的衣袖：“阿清，看二皇兄的手串！”

萧霁清旋身挥剑，剑气劈开手串，沉香珠子四散飞溅，露出里面藏着的细小药囊。皇帝见状拍案而起，二皇子脸色惨白，却在此时，殿外忽然传来“太子薨了”的噩耗。

宴席顿时大乱。沐云初被萧霁清护着退到廊下，却见二皇子的暗卫趁机杀出，目标竟是皇帝。他本能地推开萧霁清，却见寒光闪过，一支袖箭直奔自己面门——千钧一发之际，萧霁清忽然扑过来，用身体替他挡住暗器。