青芦镇的春天来得格外早，二月末时，莲塘的冰面已化了大半，露出底下蜷曲的藕芽。沐云初蹲在岸边，用细竹片拨开浮冰，看萧霁清脱了外袍下水移栽藕种，古铜色的脊背在阳光下泛着光，惊得游鱼四散逃窜。

“阿清小心些，水里凉”萧霁清耳尖发烫。萧霁清回头轻笑，溅起水花弄湿了他的鞋面：“不妨事，待这些藕种生根，今夏便能开出并蒂莲。阿初不是想酿莲花酒么？到时候我替你摘最大的莲蓬。”

“昨夜收到太子的信。”萧霁清忽然开口，“新皇已下旨，将‘夜鸦’旧部的铁矿充公，改建成医馆和学堂。青芦卫也改编为‘山河卫’，由林青崖统领。”沐云初闻言抬头，见他眼中有欣慰之色，忽然想起。去年今日，他们还在紫禁城的风口浪尖上

“阿初可还记得，我们在北疆雪地里说的话？”萧霁清转头看他，目光温柔如春水，“我说要带你去岭南过冬，你却指着地图说‘青芦镇的莲藕才是天下一绝’。”少年耳尖发烫，想起自己当时说得信誓旦旦，如今倒真成了莲塘的主人。

日过正午，两人回到竹屋，见桌上摆着林青崖送来的礼物——两坛新酿的桂花酒，还有京城运来的蜜饯匣子。沐云初拆开油纸，见里面是核桃酥和玫瑰饼，忽然想起昨日信中提到“想吃宫里的点心”，不想这人竟记在心上。

“先喝碗姜汤驱寒。”萧霁清将温热的汤碗塞进他手里，自己则换了身干爽的衣裳，“下午陪我去镇上买些鱼苗？老丈说锦鲤能护莲塘，我想养些红的，衬着你的白襕衫必定好看。”

沐云初低头喝汤，却在碗底发现颗蜜渍青梅。他忽然轻笑，想起去年端阳在玄武湖，这人也是这样变着法儿哄他开心。窗外传来布谷鸟的啼叫，竹帘被春风掀起一角，露出远处连片的油菜花，金晃晃的像撒了满地阳光。

申时初刻，两人牵着毛驴走在青石板路上。沐云初望着萧霁清肩上的鱼篓，忽然想起北疆的战马与盔甲，如今却换成了渔樵耕读的行头，心间便漫过说不出的安稳。路过糖画摊子时，萧霁清果然停步，替他买了只蝴蝶形状的糖画，糖丝在阳光下晶莹剔透。

“小心别沾了衣裳。”萧霁清笑着看他舔舐指尖，忽然伸手替他擦掉嘴角的糖渍。少年抬头，见他眼中映着自己的倒影，比任何糖画都要甜腻，不由得耳尖发烫，忙将糖画塞进他嘴里：“阿清也尝尝。”

镇口忽然传来喧哗，只见几个孩童围着个卖艺的老者，老者面前摆着个木箱，里面蜷着只受伤的小狐狸。沐云初立刻蹲下身，见小狐狸前爪染血，正是捕兽夹所致。他掏出随身药包，替它清理伤口，萧霁清则在一旁撒了把碎银给老者：“这狐狸我们买下了。”

回程的路上，小狐狸蜷在沐云初怀里，尾巴扫过他手背，毛茸茸的。萧霁清伸手替他拢了拢披风，指尖蹭过他泛红的耳尖：“阿初这是要开个兽医院了？上次救了受伤的白鹭，这次又救狐狸，下次怕是要把莲塘改成动物园。”

“阿清若是嫉妒，我便只救你一个。”少年挑眉，却在看见萧霁清耳尖骤红时，忍不住轻笑出声。毛驴踏过田埂，惊起几只蝴蝶，翅膀上的花纹竟与糖画一模一样，仿佛谁把春天揉碎了，撒在这乡间小路上。

黄昏时分，两人在莲塘边放生小狐狸。夕阳将水面染成橙红色，小狐狸一步三回头，最终消失在芦苇丛中。沐云初望着它远去的身影，忽然想起父亲说过“医者仁心，当护众生”，此刻才算真正懂得。

“阿初看，是并蒂莲”萧霁清忽然指着水面。沐云初转头，见冰面裂开处，两株嫩芽并排而立，顶端凝着水珠，像新生的星子。他忽然想起去年今日，他们在白鹭洲的火场中生死相依，如今却能在这莲塘边看嫩芽破土，心间便盈满暖意。