北疆的雪来得早，十月初便已漫山皆白。沐云初裹着狐裘站在帐外，看萧霁清在练兵场上指导青芦卫演练阵法，银枪在雪光中划出冷冽的弧，惊起树上的落雪。少年呵出团白气，忽然想起昨夜替他暖酒时，这人耳尖的薄红。

“小神医，该换药了。”林青崖抱着药箱走来，打断了他的思绪。沐云初转身时，肩头的披风滑落，露出里面绣着竹纹的中衣——那是萧霁清特意让人做的，说“竹性坚韧，似阿初风骨”。

帐内炭火烧得正旺，沐云初褪去外袍，露出左肩结痂的伤口。林青崖一边替他清理患处，一边道：“李将军的余党已退守鹰嘴崖，那里地势险要，易守难攻......”话音未落，帐帘忽然被掀开，萧霁清带着一身寒气进来，发间还沾着雪花。

“怎么又不披披风？”他皱眉脱下自己的大氅，裹在沐云初身上，“北疆的风像刀子，仔细吹疼了。”少年望着他泛青的鬓角，伸手替他拂去雪花，触到他耳后新添的冻疮：“阿清的耳朵都冻红了，该让我替你敷些冻疮膏。”

萧霁清笑着摇头，却在看见沐云初肩头的伤口时，眸色一沉。那道疤痕蜿蜒如小蛇，是他永远的心病。他忽然握住少年的手，放在唇边轻吻：“等平定了鹰嘴崖，我便带你去岭南过冬，那里四季如春，不会有半片雪花。”

沐云初刚要开口，忽闻帐外传来急促的马蹄声。一名斥候滚鞍下马，呈上来封染血的密信。萧霁清展开看时，瞳孔骤缩——信是太子所写，言明京城突发瘟疫，太医院束手无策，盼“寒江使”速归。

“瘟疫？”沐云初接过信，嗅到纸角隐约的药味，“信上染了藿香与艾草，说明宫里已在防疫，但病情恐怕已失控。”他转头看向萧霁清，见对方正盯着案上的北疆地图，指尖在鹰嘴崖处重重一点。

“阿初带林青崖先回京城，我三日内便会率军南下。”萧霁清握住他的手，指腹擦过他掌心的薄茧，“京城需要你的医术，而这里......”他忽然顿住，目光落在帐外飘扬的青芦卫大旗上，“我必须确保‘夜鸦’余孽不会趁机南下。”

沐云初望着他眼中的坚定，忽然想起父亲密卷里的“家国两难全”。他伸手替萧霁清系好披风，指尖在他心口处多停留了片刻：“那你答应我，每日申时初刻必须用千里镜与我相望。若逾时......”他忽然轻笑，“我便在宫墙上挂幅‘萧将军贪战不归图’，让全京城百姓都笑你。”

萧霁清被逗得大笑，伸手捏了捏他的脸：“好，我定当准时。若见不到阿初在城头的身影，我便连饭都吃不下。”两人正说着，林青崖已备好马车，车轮碾过积雪，发出“咯吱咯吱”的声响。

三日后，京城。沐云初掀开马车帘，便见朱雀大街冷冷清清，昔日热闹的市集只剩下零星几个卖药材的摊子。空气中弥漫着浓重的药味，混着令人作呕的腐臭。他皱眉替身边的老人诊脉，发现其脉相洪大而数，舌尖布满红点——正是温热病的症状。

“这瘟疫来势汹汹，太医院说是风热入肺。”林青崖扶着他进宫，“但用了桑菊饮和麻杏石甘汤，却丝毫不见效。”沐云初闻言沉思，忽觉袖口被人拽住，低头见是个小乞丐，手里攥着朵枯萎的莲花：“先生，我娘说，染病的人会咳出莲花......”

少年心中一惊，想起北疆铁矿的莲花纹样，忙跟着乞丐来到贫民窟。破旧的茅草屋里，躺着个奄奄一息的妇人，剧烈咳嗽着，掌心果然有淡粉色的痰沫，状如莲花。沐云初取出银针施针，又喂她服下自己配的清热毒散，这才转头问林青崖：“可曾见过咳出莲花状痰的病案？”

“三年前西南曾有过类似疫情，当时太医院说是‘花疫’，用了犀角地黄汤......”林青崖忽然顿住，“但后来发现，患病者多是接触过‘夜鸦’密信的人。”沐云初瞳孔骤缩，想起太子密信上的药味——那不是防疫，而是病毒携带者的标记。

“立刻封锁宫城，所有接触过密信的人都要隔离。”少年当机立断，“去太医院取三年前的‘花疫’医案，再派人搜查‘夜鸦’在京城的据点，定有蓄养病鼠的地方。”林青崖领命而去，沐云初则直奔太医院，却在院门口遇见脸色苍白的太子。

“云初，快救救她！”太子抓住他的手，“她今早咳出了莲花状的血沫......”沐云初跟着他冲进坤宁宫，见皇后斜倚在榻上，唇色发紫，正是毒入脏腑之相。他翻开皇后眼皮，见瞳仁周围已现血丝，忽然想起北疆铁矿的硫磺味——这瘟疫不是自然而生，而是“夜鸦”用硫磺混合花粉制成的毒烟！

“取生石膏三两、知母二两、黄连五钱......”沐云初迅速开方，又让人将冰块敷在皇后额上，“立刻派人去青芦镇取莲心，越多越好。莲心可解硫磺之毒，是这毒烟的克星。”太子闻言立刻吩咐下去，却在这时，窗外忽然传来巨响，竟是东宫方向燃起冲天大火。