青芦镇的晨光里浮动着炊烟与荷香，沐云初蹲在老丈的竹篱前编艾草香囊，指尖缠绕着翠绿的丝线，忽然听见身后传来马蹄声。抬头望去，见萧霁清骑着匹枣红马穿过石板路，腰间新配的双鱼玉佩在阳光下晃出细碎银光。

“阿清怎么这时候回来了？”沐云初站起身，衣摆沾着几片艾草叶。萧霁清翻身下马，从怀中掏出个油纸包，里面是刚出炉的糖糕，还带着温热的温度：“路过市集见你盯着糖画摊子瞧，便买了桂花味的。”

沐云初耳尖发烫，想起昨夜在莲塘木舟上，自己确实指着漫天星河说过“糖画比星星还甜”。他接过糖糕咬了一口，糯米的软糯混着桂花蜜在舌尖化开，忽然瞥见萧霁清袖口露出的信纸边缘：“这是......太子的密信？”

萧霁清挑眉，将信纸展开：“昨夜林青崖传来消息，北疆守军发现有人私运火药，带队的人袖口绣着莲花纹样。”沐云初闻言攥紧香囊，想起王尚书党羽腰间的玉莲佩，指尖不由得摩挲着艾草梗：“看来‘夜鸦’余孽仍在，他们是想借北疆之乱，再次动摇新皇根基。”

两人正说着，忽闻镇口传来喧哗。只见几个猎户抬着副担架冲进医馆，担架上的汉子胸口插着支箭，箭羽上染着黑血——正是“夜鸦”惯用的淬毒暗器。沐云初快步跟上，替汉子诊脉时，闻到伤口渗出的血水里混着熟悉的药味。

“是乌头毒，却加了薄荷掩盖气味。”他拧开随身药瓶，倒出颗解毒丸塞进汉子口中，“阿清，去镇上的药铺看看，是否有人近期买过大量乌头和薄荷。”萧霁清点头，临走前替他理了理被风吹乱的额发，指尖在他耳后轻轻一蹭：“小心些，我很快回来。”

日过三竿，萧霁清返回医馆时，正见沐云初坐在门槛上擦汗，面前摆着刚碾好的草药。少年抬头，见他袖中鼓鼓囊囊，不禁挑眉：“又买了什么？”萧霁清笑着掏出个纸包，里面是串用细竹篾穿起的莲蓬，颗颗莲子饱满如玉：“看你方才替病人施针时咽口水，便知道你想吃了。”

沐云初耳尖通红，伸手抢过莲蓬，却在剥开莲子时，发现每颗莲子芯都被细心剔除了。他忽然想起小时候父亲总说“莲心太苦，我的阿初该吃甜的”，此刻鼻尖便泛起酸意，却被萧霁清轻轻揉了揉头：“药铺老板说，三日前有个戴斗笠的人买了乌头，付账时用的是碎银，上面铸着‘晋’字。”

“晋州？那是王尚书的老家。”沐云初攥紧莲子，忽然想起密道里的账本，上面曾记着“晋州铁矿”字样，“难道他们想在北疆用火药炸开矿脉，制造天灾假象？”萧霁清眸色一沉，伸手替他拂去衣襟上的草屑：“明日我便带林青崖去北疆探查，阿初留在这里......”

“我要和你一起去。”沐云初抬头，目光坚定如莲塘晨露，“我的药箱能救人，也能辨毒。况且......”他忽然握住对方指尖，“我不想再隔着千里担心你是否平安。”萧霁清望着他眼中的执着，忽然轻笑，用指节刮了刮他鼻尖：“好，那便带足药材，明日一早出发。”

是夜，莲塘边的小木屋里，沐云初借着油灯整理药箱，忽闻窗外传来细碎的脚步声。他刚要吹灭油灯，却见萧霁清推门而入，怀里抱着捆油纸：“路过市集时见的，觉得阿初会喜欢。”

展开油纸，竟是幅《莲塘夜钓图》，墨色荷叶间点缀着流萤，渔翁坐在船头执竿，水面倒映着漫天星斗。沐云初指尖抚过画中渔翁的斗笠，忽然想起父亲书房里那幅失踪的《寒江独钓图》，眼底便漫上暖意：“阿清在哪儿买的？”

“是位瞎眼老画师的手笔。”萧霁清替他将画卷收好，“他说画里的流萤是用磷粉调的墨，夜里会发光。”说着，他将画卷挂在墙上，转身时看见沐云初正在往药箱里塞蜜饯罐子，不禁低笑出声：“阿初这是要去行医，还是去春游？”

“自然是行医。”少年梗着脖子将罐子塞进最深处，“但......但路上若是饿了......”萧霁清笑着摇头，伸手将人拉进怀里，下巴抵着他发顶：“知道了，我的小医仙。明日路上若看见卖糖画的，定给你买最大的蝴蝶纹样。”

次日破晓，两人骑马离开青芦镇。沐云初望着身后渐远的莲塘，忽然想起老丈送他们的 ——两株并蒂莲的藕种，此刻正裹在棉布里躺在他的药箱底。萧霁清似乎察觉到他的心思，伸手替他拢了拢披风：“等北疆事了，我们便回来种藕，待来年花开，定比今年的还美。”

三日后，北疆重镇“铁门关”。萧霁清扮成商队护卫，沐云初则身着青衫，背着药箱扮作游医。两人混在人流中入关时，沐云初嗅到空气中隐约的硫磺味，目光不由得落在城门口检查货物的士兵身上——他们袖口皆绣着莲花纹样，与王尚书党羽如出一辙。

“阿清，看那些士兵。”少年低声道，指尖不动声色地扯了扯对方衣袖。萧霁清顺着他的目光望去，瞳孔微缩——那些士兵腰间挂着的水壶，竟是用北疆特有的白桦木制成，而三年前被劫的药材，正是用这种木盒封装。

“林青崖说，北疆守将李将军曾是王尚书门生。”萧霁清压低声音，随人流拐进巷口，“今晚子时，我们去城西废窑探查，据说那里常有黑衣人出没。”沐云初点头，忽觉有人撞了下他肩膀，回头时只见个小乞丐蹲在墙角，冲他比了个“跟我来”的手势。

小乞丐将他们带到间破旧的茅草屋，屋内躺着个奄奄一息的汉子，胸口插着半截断刀。沐云初连忙解开他衣襟，见伤口周围皮肤泛青，显然中了剧毒。他掏出银针施针，萧霁清则在屋内搜索，忽然在土炕下发现块刻着莲花的令牌。

“是‘夜鸦’的调令。”汉子忽然开口，声音沙哑如破锣，“他们要在戌时三刻炸开城西矿脉，到时候......”话未说完，便已气绝。沐云初攥紧汉子的手，发现他掌心有老茧，分明是常年握缰所致——此人应是替“夜鸦”运送火药的马夫。