青芦镇的莲塘果然如萧霁清所言，远远望去便似铺了层碧绿云锦，其间点缀着粉白莲花，风过时清香盈袖。沐云初蹲在岸边，指尖拨弄着水面，看游鱼啄食他撒下的碎米，身后传来竹篙点水的轻响。

“阿初再逗鱼，怕是要被它们拖进水里当点心了。”萧霁清斜倚在船头，手中竹篙随意一撑，木舟便晃晃悠悠飘进莲丛深处。少年抬头，见他今日换了身月白襕衫，衣襟上绣着淡青色莲叶，衬得人如玉树临风，偏生嘴角挂着抹促狭的笑。

“阿清若是再笑，我便把你也推进去喂鱼。”沐云初佯装生气，却在对方伸手拉他时，轻轻揪住他的衣袖借力上船。木舟微晃，两人隔得极近，能听见彼此呼吸声混在莲香里。萧霁清忽然抬手替他摘去发间莲叶，指尖擦过耳后，带起细微的痒。

莲塘深处有座竹亭，檐角挂着铜铃，风过时叮咚作响。沐云初掀开竹帘，见石桌上已摆好桂花酒和糖糕，碟子里还放着枚油纸包——正是京城最有名的蜜饯青梅。他忽地想起昨夜在客栈，萧霁清见他对着街边货郎的担子多看了两眼，此刻眼底便漫上暖意。

“先喝口酒暖暖身子。”萧霁清斟了杯酒递过去，琥珀色的酒液在盏中晃出细碎光影，“这是莲塘老丈自酿的，去年我路过时曾帮他修过竹篱，他便说要请我喝新酒。”沐云初接过酒杯，鼻尖萦绕着清甜的桂花香，忽然想起端阳那日在宫里，这人也是这样替他挡下明枪暗箭。

酒过三巡，天色渐暗。萧霁清撑着下巴看沐云初歪在竹椅上吃青梅，月光落在少年微醺的脸上，染得两颊似涂了胭脂，连睫毛都镀上层柔光。他忽然伸手握住对方指尖，青梅的酸甜混着酒香从唇齿间漫开，竟比任何珍馐都让人沉醉。

“阿清可知，我从前最怕过端阳。”沐云初望着天上圆月，声音渐低，“满街的雄黄味总会让我想起......”他忽然顿住，指尖攥紧对方掌心。萧霁清轻轻将他揽进怀里，听他耳后传来细不可闻的叹息：“但今年不同，因为有你在。”

竹亭外忽然传来夜鸟振翅声，惊破满池碎月。萧霁清低头，见沐云初已闭上眼，呼吸绵长而平稳，竟在他怀里睡着了。少年的发梢蹭过他下巴，带着莲花香的洗发水味混着酒香，让人心头发软。他轻轻抱起人，往船头走去，却在经过竹帘时，听见身后传来极轻的“咔嗒”声。

警觉顿起。萧霁清抱着沐云初旋身，袖中短刀已出鞘，却见竹亭梁柱间垂下道银丝，正对着石桌上的酒盏。他目光一凝，发现银丝末端系着枚细小的铜铃——正是方才被风掀起的竹帘擦过所致。

“好个请君入瓮。”他低咒一声，抱着沐云初跃出竹亭，刚落在船头，便听身后传来“轰”的巨响，竹亭瞬间被火光吞没。怀中的少年被震得皱眉，却仍未醒来，显然酒中被下了迷药。萧霁清咬牙，摸出怀中的火折子掷向莲丛，借着火光看清远处芦苇荡里晃动的黑影。

“出来！”他将沐云初安置在船舱，抽出软剑时，却发现剑鞘里多了张纸条——是沐云初的字迹：“酒有蹊跷，勿饮。”他忽然想起方才沐云初只抿了一口便将酒杯推给他，原来少年早已察觉异样，却因怕打草惊蛇，才佯装醉倒。

芦苇荡里传来冷笑，数十道黑影破水而出，为首之人蒙着青面，腰间悬着与陈姨同款的长剑。萧霁清挥剑迎敌，余光却始终留意着船舱方向，生怕有人趁乱接近沐云初。剑光映着湖面，他忽然看见水中倒影——自己衣襟上的莲叶刺绣，竟与刺客袖口的暗纹一模一样。

“你们是......”他招式一顿，青面人趁机挥剑劈来，却被他侧身避开。刀刃擦过肩头，割破衣料的瞬间，萧霁清闻到淡淡药香——正是沐家独门金疮药的气味。

“萧公子好记性。”青面人摘下面罩，竟是个面容清秀的少年，左眼角有颗泪痣，“三年前白鹭洲，多亏你留我一命。”萧霁清瞳孔骤缩，想起那日在火场中，他的确放过了个被浓烟呛晕的小刺客。

“为何追着我们不放？”萧霁清剑指对方咽喉，却见少年忽然跪下，从怀中掏出半枚玉佩：“家师临终前说，若见双鱼佩得主，便将此物交还。”那玉佩纹路古朴，竟与沐云初的双鱼佩出自同一块良玉。

船舱里忽然传来动静，沐云初扶着船舷站起身，发间还沾着草叶：“阿清，他是......”少年望着泪痣少年手中的玉佩，忽然想起父亲手记里提到的“青芦旧部”。萧霁清收剑，接过玉佩细看，见背面刻着“忠勇”二字，正是当年沐家暗卫的标记。

“小人姓林，名青崖。”泪痣少年叩首，“三年前‘夜鸦’血洗药铺时，家师拼死将我送出。近日听闻双鱼佩现世，便知是小主人归来......”他忽然抬头，目光落在沐云初腕间的红绳上，“这红绳......是老主人亲手编的？”

沐云初点头，想起十二岁生辰那日，父亲坐在廊下编绳，竹篮里放着刚晒好的艾草。林青崖忽然哽咽：“老主人曾说，红绳系腕，可避邪祟。当年他让我们每人都戴了一根......”他卷起衣袖，露出腕间褪色的红绳，与沐云初的纹路分毫不差。

莲塘的火渐渐熄灭，只剩下竹亭的残架在水中投下暗影。萧霁清将沐云初裹进披风，听林青崖说起当年真相——原来沐父表面是药铺掌柜，实则是先帝亲封的“寒江使”，手中双鱼佩可调动暗中守护京城的“青芦卫”，而那半枚刻着“夜鸦”的鱼符，竟是逆党仿制的诱饵。