端阳前一日，京城家家户户挂起菖蒲，空气中浮动着雄黄酒的辛辣。沐云初站在镜前，看萧霁清亲手为他系上茜色襕衫，指尖在盘扣上多停留了片刻：“今日随我入宫，万事须听我号令。若有变故......”

“我便跟着阿清，寸步不离。”沐云初抬手替他整理玉带，触到内侧暗袋里的短刀，那是昨夜萧霁清亲自为他藏好的。三日前从白鹭洲带回的账本已誊抄多份，此刻正藏在太子书房的暗格里，只等今日引蛇出洞。

金銮殿外，百官按品阶排列，沐云初混在萧霁清的亲卫里，目光扫过人群中腰佩玉莲的礼部侍郎——正是白鹭洲密洞里骸骨所插玉簪的纹样。萧霁清察觉到他的视线，不动声色地往左侧半步，将他护在阴影里。

“今日龙舟赛便在玄武湖举行。”皇帝的声音从殿内传来，沐云初抬头，见龙椅上的帝王身着明黄吉服，眉间却凝着隐忧。三日前刺客夜袭之事虽被压下，但宫墙内外早已暗流涌动。

萧霁清随太子步入画舫时，沐云初故意落后半步，瞥见尚书令王大人袖中滑出半片纸角，上面隐约有‘戌时三刻’字样。他攥紧袖口，忽觉腰间被人轻轻撞了下，转头见是个小宦官，正用托盘捧着雄黄酒，眼角余光却往他腰间的双鱼佩上扫。

“阿初，过来。”萧霁清的声音从画舫二层传来，沐云初转身时，小宦官已消失在人群中。他登上画舫，见萧霁清正与太子低声交谈，案上摆着新绘的江防图，朱砂笔圈着玄武湖的九曲桥。

“王尚书负责今日防务。”太子指节敲了敲地图，“但昨夜他府中莫名走水，库房里的火药少了三箱。”沐云初闻言心中一惊，想起白鹭洲密洞墙壁上的焦痕，原来那些磷粉只是幌子，真正的杀招是火药。

画舫缓缓离岸，湖面上百舟竞发，两岸百姓的欢呼声震得人耳膜发疼。沐云初凭栏而望，见西南角的画舫上站着个蒙面女子，腰间悬着的长剑纹路竟与三年前追杀他的黑衣人相同。萧霁清顺着他的目光看去，袖中短刀已出鞘三寸。

“快看！是并蒂莲！”不知谁喊了一声，众人纷纷探头望去。只见湖心处浮着两朵红莲，花瓣交缠如情人私语，在阳光下格外娇艳。沐云初想起萧霁清的承诺，指尖不由得攥紧栏杆，却忽觉掌心一凉——有人塞了张纸条在他手里。

展开纸条，上面是熟悉的金疮药香，字迹力透纸背：“九曲桥第三根桥柱下有机关，戌时火起，速毁。”他抬头望向萧霁清，却见对方正与王尚书虚与委蛇，袖口露出半片鱼符的纹路。

申时三刻，龙舟赛进入尾声。皇帝命人将并蒂莲移入御舟，沐云初趁机靠近九曲桥，装作系鞋带的模样摸到第三根桥柱，指尖触到凸起的莲花纹——轻轻一按，竟露出个暗格，里面码放着用油纸包好的火药。

“阿初，当心！”萧霁清的喝声惊破湖面的平静。沐云初抬头，见蒙面女子已掠至眼前，长剑带着腥风劈来。他本能地后仰，腰间玉佩却被剑尖勾住，"啪"地断成两半，坠进湖里。

“那玉佩......”女子声音发颤，招式忽然乱了分寸。沐云初趁机滚到桥柱后，抽出短刀划破火药包，却听身后传来利刃入肉的闷响——萧霁清竟用身体替他挡住了第二剑。

“阿清！”沐云初扑过去，见鲜血顺着对方下颚滴落，染湿了胸前的双鱼佩。萧霁清扯出腰间软剑，反手刺向女子肩窝，却在看清她面容时瞳孔骤缩：“是你？”

女子摘下面纱，竟是萧府消失三年的厨娘陈姨。她捂着伤口后退半步，目光落在沐云初腕间的红绳上：“当年老爷让我护着小公子，却没想到......”她忽然剧烈咳嗽，嘴角溢出黑血，“火药引子在御舟龙首里......”

话未说完，她已毒发倒地。沐云初颤抖着扯开她衣领，见后颈处有个朱砂痣——正是父亲手记里提到的‘夜鸦’标记。萧霁清按住他发抖的手，指腹擦过他眼角的泪：“去御舟，我来断后。”

戌时初刻，天色渐暗。沐云初混在献花的宫人里靠近御舟，闻见龙首处飘来若有若无的硫磺味。他摸到龙首嘴里的机关，刚要用力，却被人抓住手腕——竟是王尚书。

“小崽子，倒是聪明。”王尚书阴恻恻地笑，袖口滑出淬毒的匕首，“当年没烧死你，倒是留了后患。”沐云初被他按在龙首上，瞥见远处萧霁清正与巡城司的人厮杀，忽然想起父亲教过的穴位按压法，指尖猛地戳向对方腋下。

王尚书吃痛松手，匕首掉进水里。沐云初趁机扳动龙首机关，只听‘咔嗒’声响，竟弹出个暗格，里面躺着半枚鱼符——与他怀中的半枚不同，这枚刻着‘夜鸦’图腾。

“原来鱼符分正反。”身后传来萧霁清的声音，少年转身，见他衣襟染血，却仍笑着将半枚鱼符按进暗格，“阿初可还记得，父亲书房的博古架？”

沐云初猛然想起，萧府博古架上的双鱼摆件，正是与这龙首相同的纹路。他将两半鱼符合拢，暗格里忽然升起一道暗门，露出层层叠叠的火药引子，最深处是卷泛黄的密旨。