通讯器被按亮屏幕，推到了文森特前方，上面是那张泛黄的《大都会时报》：纳夏历1726年，12月8日，第一版。

黄昏，露台，飞雪凄迷，扣着锁链的小曼宁。

看见它，文森特先是愣了四五秒，眼珠子都快转不动了，紧接着猛地反应过来什么，迫不及待就想抓起细瞧。第一下居然没拿稳，手指发软，“啪嗒”跌回了桌上，第二下总算拿住了，手腕却在密密发抖。

他专注地盯着照片，不断将它放大、缩小、左右移动，似乎陷入了某种忘我的情绪中。

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文森特这人给裴兰顿的印象一贯是善于玩弄语言艺术的伪君子，在家族的耳濡目染之下，才二十出头，已经初具政客的基本素养——见人说人话，见鬼说鬼话。脸上镶了个半永久面具，和真诚从不沾边。

可现在，裴兰顿看到了一种穿透面具的痛苦。

他有强烈的预感：这桩关于曼宁的往事，文森特或许会愿意和他认真谈一谈。

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“十几年了，还有印象吗？”裴兰顿问。

第一遍文森特仿佛没听见，等问了第二遍，他才喃喃道：“我……没见过它。”

“没见过？”裴兰顿皱眉，“你指这份报纸？”

“是。”

“怎么会？”

“看见那扇门了吗？曼宁身后的门。我就在那儿……门里面。”

文森特答非所问，痴痴注视着照片上绸帘飞扬的黑洞，半晌，脸颊忽然一抽，极其古怪地笑了：“是我干的，这照片是我的‘杰作’。那天，我亲手把他放了出来……从笼子里。”

说话声轻似梦呓，像在自言自语，透着一股神经质的癫狂。

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裴兰顿没空理会他的精神状态，开门见山地说：“十五年前，他七岁，双亲不幸战死在刀锋要塞。你们海金斯家收养了他，公开承诺会照顾他到成年。”

“是。”文森特迟缓地点了点头。

“但你们违背了承诺。”

“……”

文森特没作声，仍旧一副魂游天外的恍惚貌，视线凝固在照片上，纹丝不动。许久，他才像刚刚听懂了裴兰顿的话，更加迟缓地点头：“……是。”

“为什么？”裴兰顿心如刀绞，“一个锦衣玉食的贵族世家，连七八岁的孩子都照顾不好吗？”

文森特又沉默了。

这照片像深水旋涡，只给了一秒钟清醒，就再度吞噬了他的注意力。

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在照片下方，那篇名为《海金斯家族：我们必将他视若珍宝》的报道，裴兰顿早已读得烂熟。

记者写到，今年年初，海金斯家高调向公众宣布，他们将正式收养艾瑟·曼宁——被誉为“联邦奇迹”的战争孤儿。

当时，整个联邦还未走出刀锋要塞覆灭的阴影。拂晓之战血流成河，精英伤亡惨重，重要的前线战略支点沦陷，士气一度低迷到了谷底。在过于震骇的失败面前，所有试图重燃信心的惯用手段都失效了。

直到战后第四个月，某一天，一个早已被列入死亡名单的孩子闯入了边境军营。

他瘦骨嶙峋，尘泥满面，浑身上下剔净了都凑不出几斤肉。外衣下伤痕交错，旧伤初愈，才落了硬痂，新肉还粉白着，就又叠了一道鲜血淋漓的割口。躯体因为野外长途跋涉而严重营养不良，孱弱至极，眼神却坚不可催，像野性未驯的兽崽。

在他腰间绑一把血迹斑斑的战|术|匕|首，刀柄上印有藤叶、绿洲和双刀。

帝国军徽。

一个被掳至帝国腹地的孩子，靠着从帝国兵手中劫掠的匕首，孤身穿越了上百公里沙漠、荒滩、雨林，从夏末走到冬初，拼尽最后一丝力气，终于回到了家。

随军摄影师为他拍下了一张照片，几天之内，他沉默而锋利的蓝灰色眼眸传遍了联邦的每一个郡县、每一座镇子、每一处街头巷尾。像一株废墟中破土而出的新芽，刺破了笼罩联邦的阴霾，拨云见日，投下蓬勃的希望。