他被视作坚韧不屈的象征，成了家喻户晓的“奇迹”——

我们有这样的孩子，必然战无不胜。

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海金斯家向公众许下承诺，说必将曼宁视若珍宝，给予他无微不至的关爱。衣食住行一概比照亲生的小孙子文森特，文森特有什么，曼宁一定也会有什么，绝不区别对待。甚至还说，两个孩子养在一块儿，要是朝夕相处培养出了感情，他们不介意亲上加亲，将来让曼宁也冠以海金斯姓。

然而，记者笔锋一转，直指这一切都是无耻的政治表演。

曼宁不是孤儿。

他确实失去了双亲，但祖父母依然在世。

这一场收养戏码，实质上是因为文森特的祖父——上议院议员·马丁海金斯——刚刚被爆出了一条毁灭性的桃色丑闻。为了抢在舆论发酵前灭火，他私下施压，逼迫曼宁的祖父母放弃抚养权，强行收养了这个正处于聚光灯中心、自带强大道德护盾的“战争孤儿”。

他们把一个经历了战火和失怙、九死一生才逃回家的孩子从祖父母身边夺走，只为当成冲洗舆论的肥皂水用。

而即便干出了这样残忍的勾当，海金斯家也没有善待曼宁。

舆论冲完了，人也就弃置了。

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记者拍下露台照片后，第一时间通知了儿童保护协会。

志愿者们当天就上门解救了曼宁，才知道过去长达几个月的时间里，他一直被锁在大型铁笼中，活动区域不足五平米。

吊诡的是，为了维持仁善形象，每隔大约两三周，马丁·海金斯就会将曼宁精心打扮，带到公众面前露脸，而曼宁总是沉默寡言，从不借机求助。曼宁说，因为每逢那一天，他都会被医生注射一支镇定剂，几乎没有思维和记忆。

曼宁还告诉他们，次数多了，马丁·海金斯开始逐渐不耐烦，已经在和医生商量切除他的前脑叶白质，一劳永逸。再不逃的话，连逃跑的能力都会永远失去。

所以，他费尽心机，终于在那个天寒地冻的黄昏爬上了露台。

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这桩骇人听闻的虐童丑闻被捅上头版的同一天，报纸左上角，印着国会席位改选的倒计时：

十天。

裴兰顿很清楚，十四年后的今天，海金斯家手握双院各一席，说明当年的丑闻余波早已散尽，没有对这个政界世家造成长远的不利影响。但他相信，至少十四年前的那一届，马丁·海金斯必然在丑闻冲击下丢掉了席位。

可是，当他查询历届议员名单时，却根本不敢相信自己的眼睛——纳夏历1726年，贵族上议院第11号席位：马丁·海金斯。

不可能！

这世道连根骨都烂透了。

想要达成这一点，有且仅有一种可能：海金斯家设法在十天内扭转了舆论，赶在选举日之前洗清了虐童嫌疑。这也就意味着……

曼宁必定蒙受了巨大的冤屈，甚至被反过来泼了一身脏水。

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十二月八日的报纸，只能刊载截止到十二月八日的新闻，之后那十天里发生了什么，裴兰顿无从得知。他翻遍了报纸归档，也只找到一些语焉不详的边角料——在某种力量的干预下，大篇幅的后续报道都被抹去了。

不得已，他答应了文森特今天的邀约。

身为海金斯家的孩子，以及曾和曼宁同住一个屋檐下的“弟弟”，文森特多少会知晓一部分被掩埋的真相。

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“我想请教两个问题。”

十指交抵，怒气被克制在紧绷的指隙。

裴兰顿尽力缓和语气，使之听起来不那么具有攻击性：“第一，以你们家的财力，养一千个孩子都绰绰有余，究竟有什么理由非要虐待他？第二，东窗事发后，为了保住当年的议员席位，你们又对他做了什么？”

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