婧娘是一个神秘得异乎寻常的女子。

她行踪不定，性情冷淡，却偶尔又会露出令人猝不及防的温柔。她知药识毒、精通经脉，却又似乎从不将医术当作救人之道，而更像是某种掌控生死的权杖；她的轻功更是惊世骇俗，身形一动如燕掠枝头，脚不沾地却能穿林越涧，连秦政这种自幼习武的王族子弟都自愧不如。

更奇的是，她随身携带的许多器物，都极为古怪，从材质到用途，无一不出人意料。

譬如——她竟提议要从护城河的下水道一路潜入王宫！

秦政一听之下，几乎以为她疯了。那条下水通道据守卫记载，已经近二十年未曾清理，不但路径错综复杂，还布满腐水淤泥与毒虫暗礁，且数百丈之长，中间几乎没有任何供人呼吸的空间。更何况，从护城河底潜入王宫后花园的湖心，水势湍急、机关重重，即便是特选水军也不敢尝试。

可她偏偏说得云淡风轻：“若你信我，就跟我来。”

然后，她从随身那只破旧的布囊中，取出了三件东西：一根通体晶亮、弯曲如蛇的银管；一个外表瓷白、瓶口密封的小瓶；还有一个看似面具，却结构复杂、带有多个气孔的面罩。

“这是‘引气管’，这是‘换氧瓶’，这是‘匿息面’，戴上便可水下长时呼吸。”

秦政听得一头雾水，却在她一番迅速而清晰的讲解下，硬是将那些术语勉强记了个大概。

“你确定这些……真的能用？”他声音里难掩狐疑。

“我试过。”婧娘说得平静，眼神却像沉水寒星般清冷坚定，“你若怕，便留在此处。”

“我不怕。”他脱口而出。

于是，他戴上匿息面，与她一起潜入了浑浊冰冷的河水之中。

一开始他还觉得呼吸之间似乎不太顺畅，可在她将那瓶“换氧瓶”轻轻一摇，气体便顺着银管流入面罩，顿时如沐清风。

那一刻，他几乎觉得自己变成了鱼，能在水下自由穿梭。

她带路时的身姿宛若游龙，身影在幽暗水道中闪烁流转，连冷光都追不上她的速度。而他则拼尽全力追赶，却仍被她甩出半个身位。

终于，在约莫一刻钟的潜行之后，前方豁然开朗，一汪碧波荡漾的湖水映入眼帘——那是王宫后花园中心的碧璇池，四周香草围绕，莲花盛放，此刻正是晨曦初照，光芒透水，照亮了水底一隅的石缝出口。

她一个翻身跃出水面，如芙蓉破浪，轻盈得毫无声响。晨光洒在她的脸上、水珠从发梢滑落，一双眼眸清澈却带着冷意，像是刚从战场归来的修罗。

秦政紧随其后破水而出，一时被湖水呛住，剧烈咳嗽间抬眼，却恰好对上她转身时的眼神。

那一瞬，他忽然忘了自己是谁，也忘了此行的生死危险。

只记得这一刻的她，美得不像人。

美得，像从天而降的奇迹。

婧娘：“秦礼在哪里？”

秦政心头一震，这一句冷冽之问，仿佛猛然把他从水底捞起，惊醒在烈火与冷风交织的现实中。

他脸色一沉，眼中再无迷惘，咬紧牙关，低声道：“御花园东侧的御道后门旁有一道偏门，乃是登基大典之后皇子们入宫时专用的小道，守备薄弱。他应当会从那里登上仪台，接受群臣拜贺。”

说罢，他带着婧娘迅速从后花园沿湖绕行，避开侍卫巡逻路线，绕至偏僻处上了岸。此地靠近内宫杂役所，角落里一排低矮的小屋，正是宫女太监的住处。

此刻已近午时，王宫正殿鼓声频响，百官皆已汇聚于朝阳殿前，宫人奔走如飞、礼部官员肃容指引，而这一片偏院却反而空无一人。

秦政眼神一厉，抬手推开一间半掩的屋门，几步跨入，翻出里头的旧衣裳递给婧娘：“换上。”

婧娘接过那件洗得泛白的素色宫衣，头也不回地在屏风后飞快换装。待她再现身时，头发已束成低垂的丫髻，淡妆未施，眉眼仍带寒意，但气质却瞬间由冰雪仙子化作了寻常宫女。

秦政也换上一身灰布侍卫装束，将原本缀着玉佩的腰带藏进衣内，整个人的气息都随之一敛。

他低头看了一眼天色——日已升中，正午将至。

午时三刻，正是李蒙问斩的时辰。

秦政的拳头骤然紧握，指节在微光中泛出冷白。他站在原地，眉目低沉，心头翻涌如潮，像有千万只手拉扯着他，几欲撕裂。

婧娘忽然开口，声音冷静却直逼要害：“你说秦礼篡位，可有证据？”

这一句话，如冷刃破皮，直刺他心底最隐秘的角落。

他心知，这正是他最无法回答的问题。

秦政缓缓垂下眼帘，沉默了片刻，才低声开口：“我失踪之后，一切线索都被抹去。若今日贸然闯入祭天大典，仅凭‘太子尚在’之言指控秦礼，若百官早已被他收买，或是畏惧于他的手段，只需一言——我便成了逆贼，立斩无赦。”

他语气平静，却藏着太多情绪：不甘、冷醒、愤怒、还有一丝无法启齿的孤寂。他无数次设想过这一步的结局，早已明白，一旦踏出，便无退路可言。

可即便如此，他也从未想过要回头。

他不能眼睁睁看着秦礼称帝，那是让狼披上龙袍，是将大秦亲手送入深渊。

他也不能让李蒙死得毫无意义。

可这份“不能”，并不等于怜悯。

他对李蒙，仍有愧意——愧于那个始终敬他、护他周全的护卫；但更多的，是充满嫉妒的恨。恨李蒙瞒下了婧娘的存在，恨他用忠诚与沉默，将自己蒙在鼓里，连竞争的机会都没有。

李蒙必须死。

这是一个死局。

可至少，他要让这个死局，在阳光下完成。让李蒙的死，成为揭开真相的火种——哪怕微弱，也要燃烧。

婧娘静静看着他，眼底似有波澜微动。

“我不会让你死的。”她忽然说，语气平淡，仿佛只是说一句天快黑了。

秦政一怔，心头似被什么轻轻撩拨了一下，没来由地，有些失控地低声问道：“婧娘……如若今日你我大难不死，你可愿意做我的王后？”

他并非鲁莽冲动。自她从天而降的那一刻起，他便知道，她不是寻常女子。可他仍忍不住去想，若有一日登基为王，左右再无人可信之人，那他愿执她之手，共御天下。

可婧娘听闻此言，却像是被刺了一剑，身形明显一震。

良久，她才低声道：“我助你，只是因为，你的命是他的命换来的。”

语气很轻，轻得像一片落叶，却沉得像一口棺椁。

“事成之后，我只想和他一起回家，哪怕只剩尸骨而已。”

说罢，她头也不回地拂袖转身，背影淡漠孤绝。

秦政站在原地，心口微微发疼。许久，他低低一叹：“我明白了。”

可他仍一步不落地跟了上去，仿佛那转身的背影，是此生唯一的光。

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午时已至，随着金銮大殿上庄严的号角吹响，外城大街行刑处铡刀落下，一颗人头滚入血泊，从此世间再无李蒙此人。

大典钟鼓齐鸣，王冠即将落入那双沾满鲜血的手中。而此刻的李蒙，正混迹于御前亲兵之中，面无表情，眼底却泛着冷光。

待刺杀秦礼之后，他便算是偿还了秦政的知遇与救命之恩，从此，两不相欠。他在心中默默想道，目光却始终锁定着那座金殿前的高台。

从故意被擒，到在狱中暗中打晕那名与他体型相似的亲兵，再将人皮面具捏成他的模样，换装易容、偷梁换柱——一切计划他早已排演过无数次。那具代替他行刑的尸体，从头到脚都没有一丝破绽。

那亲兵，到死也说不出一句话。不是他不愿，是他不能。秦礼亲自交代过，行刑时要封住“李蒙”的口——那是为了不让太多流言生出破绽，却也成全了李蒙的逆转计划。

如今，他戴着那名亲兵的面具，在亲兵队伍中列队而行。这段时间京中动荡，禁军更换频繁，谁也不会仔细查验他的身份，尤其在这种人人自危的时刻，哪怕他行动略有不同，也无人注意。

人皮面具与其说是伪装，不如说是李蒙心中最后一点温情的执念。他轻抚面颊下隐隐发紧的边缘，那是他十二岁生日时，婧娘亲手所赠之物。

那年他刚随她离开山谷，仍带着些孩童的羞涩。婧娘问他最喜欢她教的哪一项本事，他毫不犹豫地说是“做面具”。

她便消失了整整三天，待她再出现时，带回两张做工精致得近乎完美的人皮面具——材料据说是取自南疆神秘鱼族之皮，柔韧贴合，可依佩戴者意念微调轮廓，几可乱真。

“一个人若能千面在身，世间何人能困你？”她将面具递给他时这般说道，语气里带着少有的温柔。

彼时的他不懂，只觉得师姐送了他一件独一无二的礼物。但如今，他才明白，那是一种生存之术，是他面对权谋、杀戮、背叛时最锋利的一把匕首。

他本以为，那些年在山谷里的时光早已被战火与背叛冲刷殆尽，可此刻站在金銮殿前，心念却像被一只无形的手狠狠拽回了过去。

那是他人生中最无忧无虑的时光。

他记得谷中一年四季温润如春，青草长得比人高，泉水清得能照出心事。婧娘总喜欢坐在溪边那块青石上，一边替他编草环，一边讲些他听不懂的远古传说。他从不问她从何而来、何去何从。对他而言，只要有她在，山谷就是整个世界。

她看起来年纪并不大，却仿佛天上的仙子下凡，什么都会，什么都能教。他记得她教他辨识草药、捕猎布阵、行走潜踪，还教他如何在无人之境中自保求生。可他偏偏只最喜欢那副面具术。每当他把一张平平无奇的兽皮，雕刻、染色、修边、试贴，最终做出一个可以戴在脸上、骗过眼睛的“新脸”，婧娘就会摸摸他的头，温柔地夸一句：“真聪明。”

那是他最骄傲的时刻。

十二岁那年，她罕见地主动提出带他出谷。他第一次走进人间的热闹，瞧见比溪水还多的人，比夜空还亮的灯。他牵着她的手，像个从画中蹦出来的孩子，看什么都新鲜，看她却是最专注。

可她太美了，美得街上男人纷纷回头，目光直直地落在她身上。那一刻，他不知自己心里哪根弦被扯断了，只觉一股奇怪的愤怒与酸涩涌上心头。他不知道那是什么情绪，只知道，他不喜欢别人看她。

于是他闹别扭地说要玩捉迷藏，说完便自己一头钻进了街边一辆待发的马车。他想着她会像从前那样很快找到他，然后笑着伸手将他拉出来。可他在车厢的麻袋间不知不觉睡着了，再醒来时，天色已暗，马车早已在城外。

他没能等到她。

那之后，命运彻底脱离了他的掌控。

强盗的斧头砍下车夫的头颅时，他蜷在货箱中不敢出声，只用手死死捂住自己的嘴巴。尸臭与血腥充斥了整整一夜，等那些人撤离，他才小心翼翼地钻出来，跌跌撞撞地逃出强盗窝。可那时的他，哪还记得山谷的方向？哪怕再走一千步，他也不知该往哪儿去。

之后的日子，他像一只被遗弃的野兽，靠着偷、靠着抢、靠着运气熬过一个个风雪交加的夜晚。直到有一天，他倒在路边奄奄一息，被一个贵气却温和的少年唤来随从，救了回去。

那少年，就是秦政。

那一刻，他以为自己终于又找回了家的方向。于是他拼尽一切保护他，把他当兄弟一样看待。哪怕一次次命悬一线，他也从未后悔。

可他心里最深的秘密，却从未对秦政说过——他从来没真正放弃过寻找婧娘。哪怕只有一点希望，他也要走完还未走尽的归途。

或许是老天垂怜，在他命悬一线、几近绝望之时，他终于再次见到了婧娘。

她比他记忆中的还要美，眉眼清澈沉静，举止间多了几分他从未见过的坚定与温柔。他几乎无法移开目光，情绪如潮水般汹涌——惊喜、激动，还有那久违到几乎令他忘却的悸动。

她从未忘记过他。

当他睁开眼，望见她静静坐在榻旁，正细致而专注地为他疗伤时，那一刻，时光仿佛悄然凝止。没有风雨喧嚣，只有那间山谷中的木屋，温暖而安静，唯有她的身影，清晰如梦。

就像这十五年来，他无数次梦中唤她出现的模样——终于，在这一刻，真实地出现在了他眼前。

他一直以为自己早已学会了放下，可是在她那一声“师弟”唤出的时候，他才知道自己这十五年从未真正活过。

终于，压抑了十五年的情感，在那一刻几近决堤。李蒙第一次认真地想到“死”。

并非畏惧死亡，也并非求解脱，而是将“死”视为他唯一能走出的路。

真正的死，他不曾动念；他想要的，是一种假死——一场被世人认可的了断。