熹微晨光里，二十出头的元稹正以书掩面，耍无赖一般地抗拒着身旁那人的建议。
“白居易？不认识，没兴趣。”
“……”
白居易一时间大受震撼，下意识就想不顾形象地撸起袖子上前抓住他衣襟，问他几个意思，几乎忘了此时此刻的元稹根本感受不到自己的存在。
“怎么了微之，这样死读书，根本不像你啊，”一旁的表兄见劝不动元稹，干脆上手夺过了他的书和笔，“为兄我好不容易回长安，又赶上这样好的日头，你真忍心独自一人留在屋里发呆？”
“阿兄，快还我……”
追打几轮，元稹还是妥协了，“那可说好了，避开他们进士游巡的地方。”
“好好好，听你的，咱们就去西明寺赏花，其他哪儿也不去。”表兄望着他使性子般的幼稚神态，有些好笑地问道，“你说你，至于吗，当初既然急急忙忙考了明经，现在又何苦眼馋那进士宴。”
“……我这哪里是眼馋进士宴！”
饶是从小就明事理的元稹，也不明白自己怎么突然在读书科举这件事上变得这么争强好胜。进士宴这样的庆祝盛典每年都有，尽管他有些遗憾自己的明经出身，但对于那轰动全城的盛宴向来都泰然处之，既不刻意回避，也不过分关注。唯独这次，竟为了一个不认识的人，躁动得几乎要胡闹起来。
那个什么……进士白居易，听说也是个少年才子？样貌还颇佳？曾引得顾况对他念念不忘？现在就连表兄也想去看他？
依稀记得他的“汉使却回凭寄语，黄金何日赎蛾眉？君王若问妾颜色，莫道不如宫里时”，也……也还凑合，咳。不管了不管了，总之我今天只是陪表兄出门赏花，可不是为了什么白居易。
表兄一头雾水地看着元稹脸上时而像在赌气，时而变得通红，随即皱起眉摇摇头，最后甚至撅起了嘴。
这傻小子，平日里不是喜欢以文会友吗，今天是怎么了，总不能是嫉妒人家吧？
后来，他们出了门，直奔西明寺而去。那里的牡丹开得正好，满目花团绮绣。
可元稹的目光却被地上一枝被打落的素梅吸引了去。他小心地拾起它，在群芳遍地的春光里独独嗅到了它那毫不起眼的暗香。
随后，白居易看见登科后的自己策马而来。
年轻的小郎君似乎愣住了，目光久久停留在那探花郎身上。新科进士的绣衣仿佛浸满了阳光，骑在马上的挺立身影一手执缰，一手轻轻抱着从四处收集来的鲜妍花朵，他微微一笑，恰好有带着暖意的春风迎面而来。
望着眼前意气风发的面孔，脑海里瞬间电光火石如雷乍响。这张脸，与记忆深处那长安街头的半面之缘，就这样严丝合缝重叠在了一起。
白居易记得那时的自己，刚刚在慈恩塔的题诗板上写下“慈恩塔下题名处，十七人中最少年”，又被推举为探花郎，遍寻城内名花，同另一名探花郎一较高下。
时光的弦骤然拉紧，春草地、牡丹丛，还有那手握梅花的青衫少年瞬间化作浮尘片羽，在晨雾中消散不见。
他蓦地睁开了眼睛。
眼前是熟悉的窗子，帐幔，房梁。杨氏不知何时已经起床了，没有叫醒他，于是便任由这场梦，放肆地将一场睡眠搅得天翻地覆。
他没心情去追究那些前尘往事，只知道他的微之如今身陷江陵，与自己隔着千山万水，而他们的未来，就像刚刚那场梦的余音一样，变得抓不住，摸不着，看不见。
家里接连失去两个亲人，孝期内的无所事事偏偏又将一切痛苦都无限放大。白居易茫然地望向四周起落的纤尘，人皆道盛年不重来、一日难再晨，可为什么，眼前这光阴，如此漫长难捱？
此时此刻暑气渐消，院中的九华菊似是被阵阵秋风唤醒，结出了几个小小的花苞。不出几日，这小院就会被它的冷香弥漫，采下花来酿成酒，做成点心，都是绝佳的风味。
多么好的花儿，岂止供欣赏，还宜充糗粮；食之可延寿，有酒须尽觞。只可惜，自己真的提不起半分享乐的兴致，这一片即将到来的芳色，终将要辜负了。
说起来这九华菊原本是元稹喜爱之物，尽管他多半是受了陶潜诗的影响，但若单看这花，浅浅的嫩黄色淡雅出尘，散落在墨绿的枝叶丛中，无意争春，只在寒风渐起的秋天傲然独立，也的的确确是他一见倾心的类型。
记得他在信中说自己江陵的宅院里遍植松柏，伞盖成荫，只可惜没有菊花相配，总归少了些颜色。
这还不简单？移植一些种到家中，不就成了。江陵多湖沼，长安有的花花草草在那儿必然也都能找到。白居易在回信中这样说。
不要，我只要你家中的那几株。元稹任性地朝他索取着，今年收些种子送给我吧。
……好。
这或许是，两个不快乐的人，能给予对方最大的宽慰了。
张籍进门时，见白居易正挽着袖子、穿着草鞋，忙前忙后给那几丛九华菊浇水除草。
“……文昌兄？”听到动静，白居易回头辨认了一下，对来者的登门到访有些意外。
他记得自己是在初任翰林学士那会儿认识的张籍，距今虽然已有三四个年头，可两人见面却不多，寥寥数次屈指可数。
说起来，这个与自己年纪相仿的读书人，命途不可谓不坎坷。他曾是与李景俭同一年登第的进士，却突逢变故不得不在家居丧三年，随后辗转到了长安洛阳，做些零碎的闲差勉强糊口，比起同期登第年龄相仿的人，实在算不上得志有为。
那时他听韩愈说起白居易的为人，便抱着试一试的心态登门拜访，后者果然如传言中那样，尽管公务繁忙，却仍旧挤出了空闲，以礼相待。
用白居易自己的话来说，“见不得纯善之人被逼至穷途末路”。