外交场合，吃吃喝喝。

来的外邦使者也客气，宝物、商货、牲畜、美人，一样样奉上，礼单甚长。

这种事情帮主不太管，由交接贸易的主理人出面，口舌伶俐，互相吹捧，入库点收。

美人也收。

一个个，可为象寄，可为向导，可为邮差和劳力。

其佼佼者折腰作舞，妙目流连，先在席上讴歌献礼，又与貌美青年男子两列同奉一处，是为献美。

离乡背土，来奉女郎。

帮主欣然怜之。

等到小宴，才是私下谈话。

私下谈话，列席不过使者与心腹，帮主史扬几人。

这与外邦交涉，自然先要领会内邦局面。

前头也说过，此时朝堂对江湖意见不一。一派认为不与民争利，一派认为应当严防。

这局面并不隐蔽，陆真闲谈时都在嘴边的。而江湖上地方里，自也偶有所闻。

不与民争的那派素日无事，不必说它，想严防管控的那派，以户部工部打头，管控所需的钱粮却又没有。

只凭个正统威名号旌四方。

寻常百姓顺服惯了，倒这个也听，那个也从。但在野心家、学子、侠客眼里，所见便不过是朝堂的色厉内荏与内部分歧。

那野心勃勃逐利好权客，那茶肆学堂年轻书生，以及众多好义勇为的江湖游侠们，这一眼看穿便了不得。

有心之辈试探出朝堂底牌，其不擅蓄勇武者，则把控经济商贸；侠义之士不屑前者所为，也不屑进入朝堂，便在地方自建力量守土安民；唯书生与侠客一般正直，但又心有正统，殷殷切切。

此粗略大概，群无定分。高门少年长成，或成侠客，意气书生，亦寻常百姓子女，不能刻意划算。

早几年，外部力量虎视眈眈，狭小国家在东，资源有数，大部落游牧政权在北，气候受限，纷纷将视线放向该朝。朝堂战和又分歧，学子主战，野商观望。

还是帮主这壁，众帮派散侠组织一处，联合那些做生意做出名堂的好利豪商，经济纵横，货银开道，数万人蚕吞商路，驿食疆野，拱得外邦通道大开，数月后一瞧，城无分内外，地不觉异同，主客混居难分，饮食起居大兴，不知不觉中觊觎的视线也被压下。

帮主当年试图吞并外部势力，而非仅仅自卫反击。

如今其实也是如此。

她曾笑语嘲曰，既然是资源气候受限，大家一个政权就可以互利互惠、互帮互助，不必来抢占本朝，带人带地投奔入朝也是一样的。

思路打开，眼界宽广。

见哪块地上产出好就动刀动兵馋哪块地的毛病要改改，她没有这做派，也不许别人有这毛病，人总是对好端端生活却徒遭劫掠者抱持朴素的同情，列国自有疆，疆上土人安居焉，岂能多杀伤。谈一谈，愿来来之，来来往往，见贤思齐，求同存异，日久一体。

自远古象图刻甲成言造字至今，今人言语互通，是来往所成。若山隔海阻，人恨壁坚，才养出两种方言地语，人不通而语不通，语不通而俗不通，俗不通而多隔阂，何苦来哉。

当然，这话听在那些小国耳里什么况味，未可知也。

是卧榻之侧，有一副厚实温暖的胸膛可依靠，宽广容人敞开的胸襟可投入，还是敝帚自珍，视之为身畔不远处守株待兔张开的兽口，他们大约莫还没厘清，也无意厘清。人家的国王并不愿意失去名分。

像这回来的外邦使者，必然不是连土带人投奔来的。

可惜啊可惜。如今帮派混得比之朝堂不逊色，更枉论与来贺的小邦比。

若来客之国更为丰饶先达，帮主早立场翻转，凑前把臂：你日子好，你带带我。

现在只能：我日子也算好，我带带你。

“早闻贵主麾下英豪俊杰无数，小臣今日才有幸一见。”

帮主笑了笑：“使君客气，君所同来才俊，品貌亦佳，本座甚喜。”

使者闻言，介绍内情：“此来美人，乃我国王为贵主自良家子中择取之，教以书诗，沐以酪醴，日三受鞭，以为臣伏，授之以技，可供捧足，愿贵主不弃。”

说得扬眉剑在一旁皱眉又挑眉。

使者又谦虚道：“臣之国中人年轻者力薄，年长者持重，唯敬献贵主，不敢以貌媸者污贵人耳目，故所择材质或有轻浮浅薄。小国人稀，难以德取美，若有缺漏，万望宽宥。”

就是说他们国家年轻人轻浮没能力，年纪大的才稳重，但是年纪大的没入选，又好看又有德行的才子稀缺，所以来的人大约只有脸，没什么才能。

帮主看一看这使者和他的心腹，大约属于年长持重那边。

“我们帮里，倒大多是年轻人做事。”

持重老成的人晒太阳享清闲。

说起这年轻年长，又恰逢外使，倒联想到一桩典故。

想前朝无能，与外邦谈判的尽是些垂垂老矣的高官显贵，所以不行。

至今京中有鸿胪寺画像传下，画的是某回交涉立约场景。朝堂一溜长须老头，对面是十一国精干青壮。

交锋买卖、威胁恫吓、较量血性。一边是盛年突起，一边是垂垂萎髯。

——画中前朝数人，主事当智大臣时年七十有八，宗亲同理者六十有三。

其时另有一主战王爵，未在画中，为列国忌惮，彼谈判所争一项即列国欲杀之，王爵时年四十有五。

画中另一端，十一国各出掌事者一，一人三十有九最幼，二人五十有余为长，余者皆为不惑之年。

一面是人多势众的壮年，一面是自重身份的耄耋，拍桌逞能、锱铢必较时，又不讲究什么尊老护幼。

彼时有个轶闻，谈判数日，暇间，有数好汉将那十一国使臣围困关押，以示恚忿。然而画中显贵怂而释之。