大昭朝景正元年，安阳府广源县随云镇薛家村。

深夜，薛时星正带着妹妹薛棠，跪在灵堂中，为父母守灵。灵堂就设在家中。看着往日温馨欢乐的家，变成现在这冰冷的模样，薛时星心中一阵酸涩，流下泪来。抬头望向门外，只有满天的星辰，在与他们作伴。

“哥哥，我饿。”小棠忍不住扯扯哥哥的衣袖。自中午父母的尸首被抬回来，兄妹俩就没有再吃过东西。薛家村的规矩，守灵头三天都不能吃东西。薛时星把思绪从星空中拉回来，从袖中掏出一个酥饼，掰成两半，把大的一块递给妹妹。妹妹犹犹豫豫没有接，问到：“大伯说，为父母守灵，三天不吃饭。方能表达自己的孝道。爹娘会怪我们吗？”“不会”，薛时星摸摸妹妹的头，宽慰道：“你想想，爹娘在世时，那么疼我们，怎么会忍心我们挨饿呢？小棠孝顺爹娘，你的孝心他们是知道的。若是不吃东西，饿坏了身子，爹娘才会心疼呢。”薛棠想了想，觉得哥哥说的有理，便接过了饼子。然后又想了想，把手中的饼子再掰成两半，把小的留下，大的递还给哥哥。

薛时星看着妹妹递过来的饼子，叹了一口气，把饼子接下。

他明天还有一场大仗要打，要保存体力。

薛时星的父亲薛跃，前天带着妻子林巧娘去邻镇办事 ，返程时遇到山匪。等被路过的村民们发现时，夫妻二人都已身亡。薛家族长和村民们帮忙把两人的尸首运送回来。又张罗人办理丧事。一群人忙里忙外，直到夜深才慢慢散去，只留下兄妹二人。

村民们和族亲们这么热情，当然不完全是出于邻里感情和亲情。

薛时星是三代单传。薛跃是十里八村有名的壮后生，种田、打猎都是一把好手，还会一些砖瓦、木匠手艺。父亲去世接手家业后，薛跃只用十年时间，就置办了二十亩地。加上薛家原有的地，薛跃一共有三十二亩地。他又把家里原来的三间泥胚房推倒，新建了七间青砖大瓦房。在薛家村，算是富裕人家。

正是因为有这份家业，薛跃才敢送唯一的儿子去读书，希望儿子能脱离面朝黄土背朝天的生活。大概也正是因为这一份家业，才会被土匪盯上，在回家的路上遭遇了埋伏。

可是现在不是想这些的时候。薛家有三十二亩地，有七间青砖大瓦房，家里还有积蓄。而薛时星只有十二岁，妹妹只有十岁。族人们这么积极，村民们这么积极，都是盯着这些家产。

按薛家村的规矩，棺椁要在家里停灵三日。但是族人们已经等不急了，以国丧为由，要求简办。今天傍晚，族长已经和大家商议清楚，明天上午就送葬。薛时星猜想，等葬礼结束，他们就会来和薛家兄妹商量“收养”的问题。

这两年薛家村的日子是越来越难过。此时大昭朝开国已六十余年。经过前几任皇帝的休养生息，帝国已经迎来了人口爆炸。薛家村不是小村子，有二百多户人家，五千多亩地。但是除去大户人家，大部分人家都只有十几亩地。十几亩地要养活一家三代几十口人，日子过得不容易。往年风调雨顺时还可以勉强度日，这几年天气燥热，庄稼只有往年六七成产出。上报给朝廷，请求减税，朝廷不仅不减税，反而加税。本朝重视读书人，举人、进士、高级官员，都有土地免税额度。南方文风盛行，六十余年积累了不少有功名的读书人。每三年科举，又会新增一批。有些南方县城，蔓延几百顷地，都在读书人名下，不用纳税。朝廷没有税收，河道、漕运、军费，还有皇族的享乐，处处都要花钱。只能向北方摊派。有些熬不下去的村民，干脆进城谋出路，自卖为奴的不止一个两个。更有甚者，直接躲进了村后的大名山，做起了土匪。朝廷只管收税，只要没闹出大乱子，其他的一概不管。

薛时星自小读书，知道“礼义廉耻”是建立在吃饱肚皮的基础之上的。日子都过不下去了，还讲什么礼义廉耻呢？现在之所以还没有明抢，是因为薛家村已经安定富足了几十年，大家都还有一层“皮”在，谁都不想做第一个撕破脸皮的人。但是这层皮还能维持多久。薛时星也不知道。

这几年地里收成不好，朝廷又不断加税。一旦发生动乱，银子不能吃、书本不能吃、功名不能吃，只有地里的粮食能吃。为了自己和妹妹的生存，他要保住家里的田地和房子。