“都不必虚礼，快起来！先生可还好？”

安静的院落里突然迎来李纯的大驾，一众仆从、侍女惊慌失措跪了一地。李纯不耐烦挥挥手示意他们免礼，径直走进卧房询问李吉甫的状况。

房中门窗皆敞亮地开着，光线与空气俱佳，与寻常卧病之人那死气沉沉的居所截然不同。李吉甫笑着坐起来向他行礼，看上去精神尚可，面上甚至带有红光。

“这个裴中立，差点没把朕吓死，既然先生平安，那朕也就放心了。”他瞧见一旁的武元衡，随口打招呼道，“伯苍也在啊。”

武元衡行过礼，随后低着头退至一旁，什么也没说。

“臣还要看着陛下收复叛镇，复兴大唐呢，”李吉甫安慰他道，“陛下亲临，臣心里很高兴。”

“先生为大唐殚精竭虑多年，是大唐之幸，亦是朕之幸，将来的十年二十年、千秋万岁……”

李纯看着他枯瘦的手，一丝伤怀油然而生，自欺欺人的话也说不下去了。

“这就是在说笑了，世上怎会有永久的陪伴？”李吉甫的目光转向武元衡，又回到李纯身上，“后续的事，伯苍、中立他们会替陛下扫平一切障碍，陛下遇事不决，尽可询问他二人。”

饶是李纯再不愿接受，也听出了他话中的道别之意，不假思索就应允了。

“……臣还有一言，”李纯的手被他紧紧抓住，这是一个师长最后的教诲，“有些人，有些事，本不足为惧，过去便过去了，实在不必过分追究，望陛下万事以国家为重，莫让栋梁之材白白浪费一生。”

“先生此话是指……”

李吉甫闭上眼摆了摆手，没有回答。

这一季的秋天凉得晚了一些，正值十月，风中却仍带有一丝温热。就在李纯走后的次日，李吉甫便死在了这样一个暖秋。

上闻讯伤悼，追赠司空，谥曰忠懿。

“这样的阵仗，摆明了圣人他就是铁了心要打！就按我说的办，让元参军在谕书中狠狠刺激那吴元济，最好刺激得他马上就动手，咱们在唐州距离最近，首战头功必定跑不了！”

江陵府后院，两个交谈声音自书房中传出。

说话的人是崔潭峻，严绶身边的监军宦官。

“这如何使得？淮西军凶悍，万一将他们惹急了岂不是把我们自己陷于险境？何况我们的任务是招讨，你那法子也太容易落人把柄了。”严绶手中还拿着刚刚接到的招讨旨意，对他的建议不敢苟同。

“那还不简单，如若被人抓着做文章，全推到元参军身上不就行了……”

他们聚在一处边角，因此并没有注意到门外早已出现了元稹的身影。他原本想退开等二人议完事再进门见严绶，可却偏偏听到了自己。

对于这样的编排，他心里倒没起什么波澜。崔潭峻其人虽然在平日里始终维系着表面上的平和，甚至于相当礼待自己，但元稹始终没真当回事。

这世上的真真假假、虚虚实实，他已见得很多。所以在听到这番算计时，丝毫不感到意外。

正正衣冠，他扣门行礼道，“严司空。”

“微之来了啊，”严绶有些不自然地招招手，拿过案上的几册公文递给他，“明日就要启程去襄州了，我叫你来就是提醒一下，路上的一应事务须得多加确认，此行事关重大，可不能出什么岔子。”

“何必将人逼得这么紧呢，”崔潭峻忙堆出笑脸劝他，“元参军前些时候为着平张伯靖之乱就忙了好一阵子，近来家中又有丧事，如今还要负责去襄唐前线的所有事物，他身体本就不好，如何经得起这样折腾……”

元稹退一步再行一礼，堪堪避过了崔潭峻即将拍在肩上的一只手，“分内之事理应处处周全，崔监军言重了。”

随后同严绶简单交谈一番，便退出书房离开了。

作为紧邻淮西的第一线，早已被无穷无尽的兵祸战事折磨得田地荒芜、生业尽废。严绶此去唐州名为招讨且重在“招”，因此唐州境内的兵力维持原样，只用来支撑基本的城防工作，他们暗中集结的大批荆南劲旅则屯兵于山南东道境内的襄州，距离唐州两百里不到，万一事态有变，能在第一时间增援。

在襄州短暂停留后，严绶便带着幕府从事往唐州而去。

“第一次这样近直面叛军，感觉如何？”崔玄亮策马来到元稹身边与他同行，看上去心情很不错，“多写些诗，这样上战场的机会可不常有哦。”

元稹一脸诧异看向他，“你还挺享受的？”

“不然呢？”崔玄亮以为他紧张，笑道，“襄州陈兵在后，唐州距襄州可比距淮西近，根本就没什么危险，即便要冲锋陷阵，也轮不上咱们。若能顺利平叛，得了功绩，说不定就能堂堂正正回长安去呢！”

堂堂正正地回长安去……

元稹默念着这句话。

他可太想这样了，日思夜想。这次随军出征的确是一个千载难逢的机会，可理智却告诉他，现在不是高兴的时候。放眼全国来看，讨伐吴元济的各路兵马、将帅来路众多又错综复杂，难保其中不多出几个如崔潭峻那样一心争功的人，如此一来，当真能顺利平定淮西么？只怕不上演东汉末年十八路诸侯共讨董卓的局面就不错了。

“对了，我还听说，”崔玄亮突然压低声音说起悄悄话，“近来京中那位对出贬官员的口风有些松动了，已在考虑召回京一批重新起用，包括……永贞旧党。”

“真的？”这个消息不可谓不重磅，元稹顿时睁大眼睛。

“我表舅告诉我的，还能有假！”

这不像是李纯自己想通的决定，可近来李绛罢相去了礼部，崔群又不足以令他乖乖听话，那么是谁帮忙进的言？不管了，若在外漂泊的人真能借此机会重回长安，也算不折不扣的好事一桩。

深冬的唐州天寒地冻，军中的营帐更是不比屋舍，风势稍大一点就容易灌进来。营中资源有限，元稹为了不显得自己特殊，一切用度都严格按照与士卒同样的标准来，包括取暖的炭火，即便自己现在比寻常人更加畏寒也不肯多用半分。为了抵御寒冷，他开始勤加运动，时不时四处走动巡营，或跟着士卒一同操练。这法子也的确管用，四肢筋脉之间发出的温热足以驱尽颓靡，令人神清气爽。

他不记得吴元济是什么时候发起的第一次进攻，只知道在一场又一场战事的接踵而至之下，一批又一批无辜的生命尽数化为了战报上冰冷的数目。可即便再不忍又如何？如今的自己，可是要踩着这些数目，一步一步走回长安的。

明明立志要达则济亿兆，穷亦济毫厘，却偏偏要学着那一将功成万骨枯的将，他想。

自己修学多年，自问无愧于良心与天地，可这么多年来，到底给这世间带来了什么？其他人不说，就说身边的人，发妻、阿娘、老师，还有在江陵陪伴自己三年有余的妾室，皆横遭灾厄，抱憾离世，若非自己的缘故，他们会不会再活得久一点、活得好一点？

这样的念头如梦魇一般郁结在他的心里，搅扰得他夜间连连盗汗、不得安寝。后来有几次奉命去清点战场，满目赤红的沙土与那散不去的血腥气更是令他头晕目眩，每次清点完后总有一两天滴米难进，哪怕逼着自己强行吃点东西也会悉数吐出来。

终于有一天，他在巡营途中晕倒在路上，高烧一夜不省人事。

“微之！”

一个熟悉的身影突然撩开营帐，元稹抬头一看，竟是多年不见的窦巩。

“怎么起来了？”窦巩见他穿戴整齐正坐在案旁翻看文书，脸色苍白如纸，急得几乎要发火，“病成这样还不多休息，你在拿你的命开玩笑？”

“友封？”元稹惊异之余，故友重逢的喜悦瞬间涌上心头，“你怎么在这里？”

“我是奉袁刺史之命来唐州视军的，说来也巧，若不是听严司空说起那道诏令，我还不知你也在这里。”