如果将最近市内所有失踪报案标注在地图上，会发现它们存在隐约的集中趋势，以第一起为中心，瘟疫般在附近几个街区内传播。第一起报案位于伯恩利居民区，是一位母亲声称自己十岁的小儿子失踪，目前已经销案，想要调查必须另想办法。

三人组成的侦探小队坐在咖啡馆外的遮阳伞下商量对策，今天照例是个阴天，蒙尘的云幕笼在头顶。塔尼亚端起一杯摩卡咖啡，吹开表面的奶泡拉花，看着提姆点着屏幕上的电子地图，好奇道：”既然报案人已经撤案了，那要以什么样的身份去向当事人取证呢？”

提姆：“伪造身份寻找契机，侦探也不是任何时候都有合法调查权。”

塔尼亚：“重点是一颗寻求真相的心是吧。我们谁是福尔摩斯谁是华生？”

提姆看杰森：“退役陆军暴力主义版华生。”

杰森不客气回敬道：“咖啡中毒患者兼跟踪狂版福尔摩斯。”

塔尼亚笑起来，“所以我是什么角色？福尔摩斯的房东太太吗？”

“显然是聪慧迷人的艾琳·艾德勒小姐。”提姆说出口的瞬间就发现这个比喻不太恰当，他迅速转移话题，报案人哈德森女士居住在伯恩利区第八大街５６号公寓，丈夫去世，有三个孩子，目前无业，靠每月领取社会救济金生活。我可以从外部暂时切断公寓的供水，然后我们再以维修的名义敲门拜访，应该就能顺利接触到她……”

听起来是个办法，切断供水和扮演维修工都不难，三人离开咖啡馆便按计划开始行动，等换上工作制服，谁知问题竟然出现在完全意想不到的地方。塔尼亚瞪着面前的人——杰森一脸不高兴地穿着铁蓝色工作服，尺寸不合的衣服就像被成熟果肉撑满的外皮般套在身上，紧绷绷的，襟前几粒扣子扣不太上，露出里面工装背心的一道领口，以及精韧有力的肌肉轮廓，如果再加上修理箱和扳手——她开始觉得这计划不靠谱了，”世界上真的有这种水管工吗？“她问提姆，”我是指——正经的水管工，不是pornhub上后缀avi.的小视频里那种。”

“正经水管工就不能有点业余爱好了？”杰森哼哼两声，“不过——原来你还看pornhub啊。”

“……不如说更像马里奥兄弟和桃花公主，”提姆扶了扶帽子，”总之，我们该行动了。”

这才到达目标地点，老旧公寓矗立在同色调的建筑丛中，像一排生锈褪色的风琴管，吹奏出的风都是滞涩枯槁的。绕过光线昏暗的楼梯过道，敲响公寓门，过了不短时间，门后才响起仓促拖沓的脚步声。门缝拉开，门后站着一个中年女人，穿一身发黄的旧睡衣，头发潦草地盘在脑后，布满皱纹的面孔像粗糙螺壳，符合任何一个被家务与孩子消耗殆尽精力的单身母亲形象。

她撩起眼皮，疲倦中透出些警惕，“你们是？”

提姆态度礼貌，“我们接到电话称您的公寓的送水管道出现故障，所以来负责维修。”

女房主在他们的制服和工作牌上扫视一圈，才慢慢说：“你们……进来吧，注意不要碰到家具和东西。”

狭小公寓被陈旧家具塞满，木地板边缘皱起，沙发上窝着一个大概十七八岁的男孩，抱着游戏机自顾自将摇滚乐放得震天响，有人进来了眼皮也不抬一下，直到被母亲呵斥一句“回房间去”，才散漫地撑起身体往房门走，目光瞥过他们一行人，冰冷而警惕。

塔尼亚顺着悄悄望过去，卧室门打开的一瞬间，门后投来另外两道窥探的视线，隐约能看清是一男一女两个双胞胎小孩，目光好奇，不是善意的那种。

她感到强烈的违和感。这间公寓整体上是陈旧的，但四面墙壁却新粉刷过一般雪白，空气中隐约能嗅到装修油漆的刺鼻气息，木地板的开裂翘边也不是由于年久失修，倒更接近是被水泡潮，说明不久前这里被彻底清洗过——为了什么呢？

简陋的、却翻新过一遍的屋子，母亲和三个孩子不约而同地在家闭门不出，像窝在巢穴里守护着某个共同的秘密。一种岌岌可危的氛围，其他两人应该也有所察觉，杰森放下修理箱，假装专注地在厨房水管旁敲敲打打，提姆则开始委婉地套话：“太太，您平常一个人照顾孩子想必很辛苦吧？”

“还好。”女人似乎想笑，却被某些苦涩意味绊住嘴角，“总不能将他们丢到福利院。”

倒不如说这种事在哥谭还挺常见的。

提姆继续说：“听说前几天您的小儿子差点走丢了，上帝保佑，他还好吗？”

“他已经回家了，没出什么事。”女人有些含糊敷衍，似乎不大想继续这个话题。

这可不是正常母亲在提到孩子失踪时应有的反应。

塔尼亚决定找机会去公寓其他角落看看，“抱歉，太太，我可以去您家的洗手间看看吗？那里的管道可能也需要检修。”

女人顿时皱起眉，似乎竭力克制着自己的警惕和排斥，“你们不打算挨个来吗？而且我不觉得卫生间那里有什么故障。”

“保险起见，太太，”塔尼亚面不改色地随口胡诌，“修建时间较长的公寓楼都需要定期检修基础设施，我看您家的地板有被水淹过的痕迹，管道时不时漏水也总让您很困扰吧。”

女人脸色微微一变，很快又掩饰性地勉强扯了扯嘴角：“那就麻烦你了，不过记得别去其他地方，家里有很多我没收拾的杂物，会很脏。”

塔尼亚点点头，转身朝洗手间走去。