薛大公点点头，这傻儿子倒也不算太傻：“你只道咱们家里有钱，以为凭着这个便能在甄家面前搭上话么？”
“难道不是？这金陵城里谁敢得罪咱们薛家？谁敢不给咱家面子？”薛蟠眼睛长到天上去，鼻子翘的能挂壶。
宝钗不忍直视，一本正经的给傻哥哥分析：“哥哥这却是想岔了。”
“士农工商，商原是最末的，只因家中产业多是为皇家特供，且祖上紫薇舍人的余晖尚在，这才有了这般厚的家底。可说到底皇商也不过是末商之流，真论起来哪里能和甄家比？若单是爹爹一人去找府尹，也不过是事后加紧戒严罢了，哪能当夜便一家家搜过去呢？”
“宝钗说的不错。”大薛公看着女儿很是满意，不枉他平日里精心教导，宝钗的眼力和敏锐日渐增进了，“人家平日里交好不过是看在钱的份上，真到了要紧的时候，须得是强权方能驱动。甄家在朝廷里可不是什么小角色，能接驾四次的官员，本朝也只他家才有此殊荣。”
薛夫人接过话，继续往下道：“你舅舅虽也在官场，且不论远水救不了近火，如今也实在无法和甄家相比。若不是你妹妹认了甄夫人做干妈，便是你爹腆着脸去求甄家，也得先拿几车金子开路。”
“竟，竟是如此么……”薛蟠两眼发直，喉咙干涩，粗粗咽下两口茶水。
大薛公有意拿此事敲打傻儿子一番，便装模作样哀叹一声，说的话真假难辨：“怪爹没本事，没能在官场混个名堂出来，叫你们娘几个跟着我吃苦。这次老天保佑才得以让甄家痛快相助，只是日后……唉，这般大的人情如何还哪，薛家再与甄家来往越发要没脸面了。”
向来都是铁拳制裁，薛蟠哪里见过这样儿的老爹，一时心里很不是滋味，还不等他消化一二，薛夫人又演了起来：“可怜我的宝钗，往后再见甄家的宝玉，都要抬不起头来，外人还不定如何闲话，说我儿趋炎附势，巴结宝玉……”
“他们敢！”薛蟠又急眼了，被狠狠戳到痛处。
“有什么不敢的，背地里说闲话又能管得了几个？”宝钗也跟着长吁短叹，想起英莲眸光暗淡，恹恹难平，“英莲被甄家接去，面上多风光，可背后见不着的时候不知受了多少委屈。”
“这，这……”薛蟠语塞，不知再说些什么，他的愤怒似乎并无甚大用。
他开始怀疑，从前浑起来在金陵城中横着走时，可也是像个丑角般惹人发笑？那些人躲着他时，心里是害怕还是鄙夷？倘若有朝一日家里没钱了，那些围在身边的恭维声可会远去，亦或是转而变成利刃刺向他呢？
薛蟠陷在纷乱的思绪里，被无数假想淹没。
大薛公毫不留情打碎傻儿子的观念后，便把儿子丢在一旁，仿佛什么都没发生般，淡然的再次谈起警幻：“想来他们修道之人并不能在尘世为所欲为，因此警幻那些手段都得依托在情与爱之中，须得佐以它物，只能推波助澜，暗中搅乱。”
“可那一僧一道当初可没留手，还有那个老婆子也十分狠辣。”薛夫人很不赞同。
宝钗很快想明白其中关窍，但又有几分不确定，眼神征求着爹爹的肯定：“直接出手便会激得大红毛现身，护佑我的神魂从而将歹人重创，可若是弯弯绕绕，暗中拨乱丝线，我便只能自行辨别，大红毛也不能插手。”
“想来是这个缘由。”大薛公点头称是。
薛夫人恍然大悟：“所以当初那两贼人半道上拦车，扔下冷香丸的方子和金锁，大红毛并未现身。”
“而我那夜被拐走，若只是落入个普通的人牙子手上，也只能听天由命。”宝钗有些后怕，只觉当时何其天真，以为有大红毛便万事无忧。
“然也。但也不必惧怕，爹爹会保护好我的宝钗，不会让我儿再落入那般险境。”大薛公抚过宝钗发丝，声音温柔而坚定。
“还有我，我也会保护好妹妹！”薛蟠插进话来，宝钗看过去便见哥哥已经重新振作。
“哦？你要如何保护？就凭你那三脚猫的功夫，还是凭你连账本都理不清的脑袋？”大薛公出声嘲讽，今夜他势必要好好整治整治傻儿子，继续狠戳薛蟠心窝子，“日后我和你妈归西，由你接手薛家，只怕连求人办事的几车金子都要拿不出手罢。”
“只盼着你到时有担当些，别随便寻个人便把你妹妹打发了才是。”
薛蟠赤红了眼，胸膛急速起伏，哼哧哼哧大口喘着粗气：“我不会！”
“就你这幅模样，叫我如何信你。”大薛公嘴上像抹了毒似的，“你若是能在官场上挣个脸面，我还勉强可信，只是你这榆木脑袋，账本都不耐烦看，我可不敢奢望你能考个举人老爷当当。”
“我，我，我……”薛蟠气得结巴半天也说不出句完整的话来。
大薛公也不耐烦等，拍板叫人各自睡去：“行了，时辰也不早，各自睡罢。”
宝钗乖巧起身，准备拉着哥哥一起走，却不料反被薛蟠紧紧抓住，只见薛蟠似是下定了某种决心，整个人挺拔直立，语出惊人。
“我去参军！”
“什么？！”
室内惊呼声骤起，谁也想不通薛蟠这又是闹哪出。宝钗踮起脚摸摸哥哥额头的温度，又摸摸自己的，温度一样。她慎重的看向爹妈，点着头下了诊断：“哥哥发烧了，烧的胡言乱语，得赶紧回房休息。”
薛夫人吐口气，拍拍胸口：“吓死我了，还以为被脏东西迷了，既如此快些带你哥哥回去睡罢，路上叫同喜把灯打得亮些，实在不行，明儿个再去灵栖寺走一趟。”
“我没发烧。”薛蟠脚底下活似钉了钉子，任宝钗怎么拽也拽不动。
他收敛起所有的愤怒，平静的像换了个人：“我要权利，要比甄家更有权，我要那些宵小之辈再也不敢打妹妹半点主意。”
“我确没本事考举人，也看不明白账本，但我有力气会武功，我去参军，去战场上挣军功，我要皇帝亲自封我大将军，我要别人再也不敢瞧不上薛家。”
“我要一辈子都保护妹妹，我说到做到！”
几句话掷地有声，震得薛家夫妇呆立当场。宝钗仰头看着哥哥，眼里星光愈来愈亮，哥哥好生威武，简直就是个顶天立地的男子汉。
大薛公沉默，没有再讽刺，而是同样平静的发问：“参军的苦，你可受得住么？”
“受得住。”薛蟠毫不犹疑回答。
“军营里可没人会纵容你耍纨绔脾气，也没人伺候你。”
“我晓得。”
“你若真想参军，我也不会拦你。”大薛公抬手止住夫人欲出之语，认真看着儿子，提出要求，“只是你如今年岁尚小，我便是托关系也塞不进你去，再等两年，等你十岁若还是这个想法，我便让你去军营里闯闯。”
“你可同意？”
薛蟠竟没有胡搅蛮缠，只是点了点头，行礼后便带着妹妹走出去，背影坚决。