又是一天摸爬滚打的勘测。

今天的路线比前两天更靠近沙漠腹地，空气干燥得像要把人嗓子都磨出血来。刚进入峡谷不久，他们便发现了不寻常的痕迹——爪印拖曳在砂石上，蛇蜕交叠缠绕，还有被咬穿的采样装置，扭曲变形。

“这里……像是出过什么乱子。”安东尼奥皱眉，扫了一眼地上的刮痕。

不出一小时，他们便迎来了答案。

一只变异巨蝎从岩石后跃出，甲壳泛着青黑色金属光泽，尾刺长得惊人，仿佛携带着一整管毒液。紧接着，是两只体型堪比成年犬的沙蜥，眼睛泛着红光，呼吸时嘴角还滴着粘稠的液体。

这种跨物种合作的围猎人类，他们在教科书里从未见过。这些生物仿佛具有高级智能。

“分散！”林赛大喊。

艾伦几乎是瞬间从背包里甩出压缩式脉冲弹，一道震波将巨蝎逼退几步。但沙蜥反应极快，扑向最近的林赛。

她没有后退，翻身侧避，挥出锋刃短匕首，精准地切入沙蜥的侧颈，血浆猛地溅出，染红了她的袖口。

艾伦直接补上最后一击，利落地斩断了一只巨蝎的尾刺。但在整个战斗中，他始终察觉到林赛的动作略显僵硬——她和他的配合不像过去那样自然，甚至在本该信任交托的转身间，她似乎有意拉开了距离。

“你还好吗？”艾伦低声问，回头看她。

林赛站在一块岩石边，轻微喘息了一下，与他对视片刻。

还是黑色的眼睛，带着克制与犹疑。并没有变成蓝色。

“没事。”她别开眼，低声说，随后转身收起武器，动作一气呵成。

安东尼奥那边就略显捉急，他一心只想让秋杉和沙蜥保持距离，不让她插手。但很快，他的闪避动作就显得没那么优雅了，逐渐吃力。

林赛和艾伦赶紧前去帮忙。

等到危险生物都被尽数清理，大家开始清理自身。林赛割去了被血污染的衣料，用消毒液擦去皮肤上的血迹。

这片区域不只是沙土和石头那么简单。

安东尼奥的解释来得晚了一点：“沙漠深层的香料，部分已经和土壤结构融合，微量挥发。这里的居民开采不了，但这些生物……它们以土为生，这种丰度的香料，足够让它们产生变异。”

没人再说话。空气中还飘着一点血腥味和令人作呕的动物气息。众人默契地整理装备，迅速撤离现场。

夜色已深，山路上的风带着矿石气息，吹得人脸微凉。

白色越野车在疾驰返程，菲利普正斜倚在皮质座椅上，望着远方还亮着灯光的村落。

“查一下今年到Q星参加实习的学员名单，”他低声吩咐他的随从，眼神在夜色中带着些说不清的兴致，“尤其是……女性。”

副驾驶上的男子闻言，面无表情地点了点头：“明白。”

到达一个岔路口，越野车车头一偏，车灯如两道白色长矛刺破夜幕，驶入下坡的土路。车尾卷起一阵干燥的灰尘，在灯光下宛如模糊的金雾，慢慢飘散在空气中。

另一边，更早的时候，趁太阳还没下前，D/E组也踏上了返程的泥泞小道。几乎没人说话，众人沉默地踩着湿滑的石路，肩膀都因为疲惫而微微下垂。

回到宿舍后，没人去洗澡或整理东西，而是默契地围坐在餐桌边，自觉地摆好了碗筷。

“艾伦，今晚吃什么？”孙萌笛坐在最靠近厨房的椅子上，急切地问道。

“我好想吃腌鸡肉，淋上一点威士忌。”林赛有气无力地说。

艾伦摘下手套，默默挽起袖子，问：“你们现在是不是把我当妈了？”

“是啊，妈妈，饿了。”秋杉趴在桌边，气若游丝。

只一天，所有人都默认了：没有艾伦就没有饭吃，也没有基本的生活质量可言。