毕竟是陌生山林，方秀宁收敛心神寻路，在树上刻记号。
她几岁便随外公走南闯北买纸，也经常会露宿山林寻找制笺材料，寻个能吃的野果还算熟练。
不多时摘了一兜，甚至用迷药诱捕到一只兔子。
她拎满手东西准备回去，便听见不远处有人呼救。
“有人吗？哎呦，救命……”
听声音像是个小姑娘，方秀宁忙循声找过去。
拨开层层枝叶，冷不防脚下竟是一空。
幸好她有经验，一直紧紧握着树干，才没有稀里糊涂滚下山坡。
底下那人便没有多好运。
斜坡下面坐着个乱糟糟的年轻姑娘，一见有人直呼，“救我！救我！”
可待定睛看了会儿她的脸，捂脸尖叫，“妖怪啊！！！”
惊起山中鸟雀无数。
不多时，被她用藤蔓拽上来的姑娘跌坐在地上哼呀，看着至多十六七岁，大眼睛下面沾着污泥，看着可怜又鬼灵精。
“我滑下去一天了，没想到这荒郊野岭真有人路过，不然我可怎么办呀，早该多学点轻功的。”
“哎呦恩人啊，您满下巴血太吓人了，乍一看还以为是山里动物成精了跑来吃人，诶呦，我的屁股。”
方秀宁见她身后背个背篓，里面还有些不认识的植物，像是药材。
“你是采药娘？”
“我是大夫！”
那人站起来拍拍衣摆的灰尘，正经行礼道谢，“多谢女侠出手相救，我叫芷苓，眼下无以为报，您有没有什么病症？”
她展示背篓，“或者您看需要什么药草，这个是……”
“你知道灵犀清梦阁吗？”
“没，是药铺？”
看来她也不是舅舅师门中人。
过去几天了，怎么还没有人来寻她，难道暗号对错了？
方秀宁不欲多言，这人方才尖叫声那么大，不知道薛林昭听见没，未免她担心，还是尽快回去。
芷苓还在一件件介绍背篓中药材，方秀宁欲离开前却被一物吸引住视线。
确切说，是鼻子。
她稍微凑近嗅了嗅，拧眉问，“这是何物？”
“猫蛋蛋果。”
“……”好离奇的名字。
那似乎是什么果实，两个紧紧挨在一起的毛球，确实像猫蛋蛋。
让她皱眉的是拿到近处能闻到一阵，熟悉的果香。
片刻后，方秀宁脚步匆匆，树枝草叶胡乱打在脸上，她顾不得管。
她近乎本能辨认着树上的记号，呼吸急促，脑中一片混沌。
就在方才芷苓说，猫蛋蛋果是一种树的果实，非常少见。
而这种东西剥掉毛绒外壳，将里面的果实晒干处理之后，是一种药材。
叫调元子。
“医书上记载，此药禀天地异气而生，其性诡谲，偏寒而毒，非寻常草木可比。”
“调元子入体，如恶鬼扰宅，专攻人身气血根本，破阴阳平衡之序。”
名唤芷苓的小大夫声音清亮，一句句回响在方秀宁耳边，亦如恶鬼低吟。
“于男子尚处束发舞勺之年，佐以滋阴柔血、沉降相火之药，可遏其阳刚生长之势，阻其筋骨发育、喉结生成。假以时日，可令其身形渐趋婀娜，声线转柔，阳刚之气渐消，阴柔之态日显。”
“会用这种药的人不多，但都是用来害人的，有些变态癖好奇特，专喜欢长不成的少年。我是采来治病救人，有些人天生阴阳失调，调配得当的话可以用来调理。”
“猫蛋蛋树生长环境比较奇特，要暴晒要腐泥要极冷极热，但是风一吹就会死掉，所以中原罕见呢，我之所以摔下去啊，就是为了去挖那棵树，免得被别人摘去害人。”
方秀宁当时颤声问，“女人，也可以用？”
“女人用来干嘛？你说反其道而行之？按照药理讲，是可以的。”
“若于女子垂髫豆蔻之际，以调元子为主，再配伍助阳行散之药，假以时日或许能做到身形渐宽，筋骨渐壮，嗓音转沉，或生须眉之态。”
此时方秀宁跑得上气不接下气，芷苓在后面拼命追。
“你有什么急事吗？你问调元子是想要给谁用？我劝你最好不要，活不长的！”
方秀宁猛地停下脚步，瞪着眼睛问，“什么？”
芷苓撑着腿大喘气，“活不长的，这药毒性太重，伤根基，若常年服用，活到三十都算命大！”
方秀宁脑中轰一下炸开。
远处，薛林昭已经艰难换好衣裳，处理着腿上的伤口，时不时朝林中张望。
麒麟轻轻打了个响鼻，似乎叫她别担心，那家伙厉害的，专用石头掀人前脸儿。
她低下头，突然想到方秀宁往日故意装傻种种，嘴角稍微勾了勾。
方秀宁喘着粗气看着小大夫，脑中乱到几乎听不清自己在说什么。
“身上有，有这个香味，是因为吃这个药？”
“常年用此药，血液皮肉中确实会逐渐带有调元子的味道，但其实是毒性，味道越浓，毒性越重。”
见她一言不发又开始跑，芷苓追得心力交瘁，“你迷兔子的药可是一个叫沈汐的人给的？那是我师父，太奢侈了你，那一瓶老贵老贵！等等我诶！”
方秀宁好似什么也听不到，兔子醒了被她顺手扔掉，她拼命跑向薛林昭的方向。
什么也听不到。
活到三十都算命大……味道越浓毒性越重……
非长久之道……我可以帮你调理……必会损身折寿……
沈汐当日那样担忧，她服药绝对不止一年两年。
是皇帝！
是太子！
他们派人日日将毒药端进她房里，看她一饮而尽，却还要她披甲上阵保家卫国。
想到方才清理刀伤时那紧紧按着衣襟颤抖的手。
方秀宁胸中似有一团烈火，恨不得烧光眼前一切。
薛林昭是活生生的人。
可那些人，到底把她当做什么！
熟悉的地方近在咫尺，她已经看见那个熟悉的身影。
薛林昭似乎早已听见她慌乱的脚步，在她出来瞬间一把拽住，剑指林中，目光凛冽。
“有人追你？出来！”
跑得要死不活的芷苓，“……哎呦放过我吧，我！师父！沈汐！你们到底认不认识？”
薛林昭问，“你叫什么名字？”
“芷苓！！！”