冬青听罢，面上挂起笑容，乐呵呵地问：“少爷，您不吃酒楼的菜了？”

“怎的，你想吃？那赏你了。”

李兰钧不欲多言，大方把猪食赏给他。

突然得了一盒好菜，冬青笑得更加灿烂了，他连连颔首，道：“谢少爷赏！奴婢这就去厨房通传。”

说完迈着急切的脚步走出门，也不等李兰钧的后话，径直往厨房去。

厨房瓦上的烟囱滚滚飘着烟，叶莲坐在矮凳上看火，用蒲扇轻轻扇了扇，敞开灶门后又跑到锅前看菜。

虽没得到任何吩咐，叶莲还是准备了晚膳，以防李兰钧突然下令要用家中膳食。

她将鳜鱼去皮，搓盐和少量香料后放在石臼里捣成烂糊鱼蓉，案板上放着几只莲蓬，莲子被掏出只剩空壳，静候着她的处置。

冬青走到厨房门口时，叶莲正用筷子把鱼蓉和鱼肉丁一一塞入莲蓬孔洞中，最后用鱼蓉封口，她在忙碌间抬起头，率先招呼道：“冬青，你怎么来了？”

“这不，少爷想吃你做的菜了，差我来嘱咐你，”冬青笑着说，露出一口白牙，“谁想你早就开始做了，真是伶俐至极！”

“你就别捧我了，我就是按平日里的做而已。少爷前几日都不吃，今日怎么有了兴致？”

叶莲跟着笑了起来，顺嘴问道。

冬青也不跟她打哑谜，直言不讳说：“过几日少爷生辰，兴许是心情好吧！”

“少爷生辰？在哪天呀？”

叶莲用荷叶封住莲蓬底部，端着一盘未熟的鱼包放入冒着热气的蒸锅，她摆好盘后，盖上锅盖捻了捻被热气熏烫到的指尖，转头看着冬青发问。

冬青忽然笑得揶揄，拉长了语调道：“牛郎织女，鹊桥相会～”

“乞巧节呀！”叶莲抢答。

七月初七，正是有情人相诉衷肠的好日子，李兰钧生得赶巧，也印证了他自小不缺宠爱的半生。

“少爷今年的生辰十分重要呢，我问要不要办宴请客，他却不肯，想是心底想跟家人过罢，”冬青絮絮叨叨，一副惋惜的模样，“不过山高路远，怕也赶不回扬州，只得委屈在这儿过了。”

叶莲用手指捏着耳垂，睁着水灵的双眼安慰道：“那天我多做些好菜，只要少爷不嫌弃，我们陪少爷一同过也是可行的。”

“我也去置办些庆贺之物，少爷生辰向来办得张扬，这回也不能落下了。”冬青靠在灶边，盯着一口锅里咕噜咕噜冒着泡的羹汤道。

叶莲已坐到矮凳上盯火，往灶门里又扔了几根柴禾，看火烧得旺了才抬头看着冬青答：“好，明日我就拟菜单。”

她一张脸被火焰照得通红，火光在脸上跃动着，经久不褪。

“嗯，”锅中翻滚的汤水飘出勾人香味，冬青忍不住又看去，问道，“锅里煮的什么？十里外都闻到香了。”

“雉羹，我煮得多，待舀了少爷的那份，也给你舀一碗吃吧。”

叶莲拍拍手上木渣，爽快地答应说。

距上次吃到叶莲的手艺，还是除夕夜那碗牛肉馄饨，冬青咽咽唾沫，不舍推拒，恭敬不如从命：“那我可不客气了。”

莲房鱼包蒸好，叶莲麻利地摆盘装好，期间还拌好最后一道蒿蒌菜，盛了雉羹将菜放在食案上。

叶莲抄起陶碗给冬青舀了锅中剩余的羹汤，才端着食案颠颠地往书房去。

芝麻园书房不似南园气派，小巧的屋子里摞了一沓沓书纸，叶莲入内时左右躲着脚下书本，弯弯曲曲走出一条小径。

书案上堆积着大量公文，几乎看不见小山高的文书后是否有人。

叶莲端着食案走到桌前，正巧有一脑袋从文书堆的一侧探出头，两只眼睛饱含各样情绪。

她手一抖，差点把食案上的菜品都泼在那人脸上。

“少爷……”叶莲颤颤巍巍颔首弯膝。

李兰钧瞥了她手中的食案一眼，开了金口：“放小桌上。”

叶莲于是端着食案走到一旁的小桌边布菜，桌上有一食盒占了一半位置，她勉强将三道菜摆上桌，却挤成一堆。

“少爷，食盒里的菜要奴婢一块摆出来么？”她在心里打了几道腹稿，才谨慎开口问。

李兰钧斜眼看她，眼神幽怨：让这些菜摆一桌，岂不是叫他每样尝一口试毒。

“拿出去，倒泔水桶里喂……”他嘴边的“狗”字还未脱出，及时打了个回转，“冬青。”

“给冬青送去。”

末了又补上一句，这才让他此前说的话像样起来。

他阴晴不定的脾气让叶莲惶恐，前几日看似恨不得一口咬死她，今日却又肯跟她说上两句话了，冬青说是生辰的缘由，她隐隐觉得还有更多可能。

“少爷，您已经不生奴婢的气了么？”

叶莲没回应他的吩咐，反而大胆问道。

李兰钧将神思凝聚在笔下，并未回她，待到他下笔批注完几本文书，抬头见小丫鬟仍站在原地不动，执拗地等待他的回答，这才清清嗓子，不冷不热地说：“字练得如何了？”

这一句，就已算是他的答复了。

叶莲一点就通，得到回答后抿了抿唇，略带些许欣喜地回他：“除了名字，少爷教的一些简单的字也认识了。”