"东市布庄的蜀锦降了三个铜板......"

议论声散在渐起的晚风里，那晚风轻柔地拂过脸颊，巡夜人灯笼照见城墙根新冒的野菜芽。

更夫敲着梆子转过街角，那梆子声有节奏地响起，谁也没注意御史府后门驶出的青篷马车，车辕压过青石板时溅起的水花里，晃着半片未燃尽的桑皮纸灰。

在社会上因为茶税改制而发生这些变化的同时，王逸尘和马芷瑶也在继续追查着背后的真相，他们的马车驶过西市时，正撞见几个短工扛着"义学堂"的匾额往城隍庙去。

青砖墙上还留着前年茶商闹事时的焦痕，如今已被新刷的桐油覆盖，檐角铜铃在春风里叮当作响，那清脆的铃声悦耳动听。

"漕运新秤的砝码里掺了磁石。"马芷瑶掀起车帘，望着码头搬运工手腕上反光的铜环，那铜环在阳光下闪烁着耀眼的光芒，"按你上个月递的折子，每个铜环刻着户部编号。"她腕间的银镯擦过王逸尘的蟒纹袖口，暗格里残留的硫磺粉末簌簌落在车辕上。

御花园的桃树已结出青果，那青果小巧玲珑，散发着淡淡的果香，三年前他们亲手栽下的梧桐树蹿得比宫墙还高。

王逸尘的指尖抚过树干上歪斜的刻痕——那是马芷瑶政改受阻那夜，他用剑鞘划下的"戊戌年三月廿七"。

"当时父亲跪在乾元殿前替我顶罪。"马芷瑶将枯叶埋进树根，那枯叶触感干燥而脆弱，"你说若熬不过这关，就把密信塞进树洞。"她忽然轻笑，从枝桠间摸出半截褪色的红绳，绳结上还沾着当年火雷炸开的硝石粉。

皇帝赏的碧玉冠忽然歪斜，王逸尘伸手扶正时，掌心擦过她耳后新结的痂——那是暗窑毒烟灼伤的痕迹。

巡防营的号角声穿过重重宫墙，那号角声雄浑而激昂，惊起梧桐树梢的喜鹊，尾羽扫落的花瓣正落在他们交叠的衣袂间。

户部新呈的鱼鳞图册堆满偏殿时，京郊荒地的第一批春麦已经抽穗，那麦香清新而淡雅。

马芷瑶盯着舆图上新勾的朱砂圈，笔锋突然顿在涿州边界："茶税改制后，西郊茶铺的滇红存量少了三成。"

"但漕运码头今年多出二十船武夷岩茶。"王逸尘将暗卫密报推过案几，镇纸压住的地图标着红圈，"三日前有批陈茶从废弃官驿运出，车辙印里掺着硫磺。"他袖口的银线在烛火下泛着冷光，隐约可见几不可察的桑皮纸纤维。

暮色染红太液池时，那红色的光芒如梦幻般美丽，新任茶盐使正在朱雀门发放新制的铜秤。

卖炊饼的老汉多得了三个铜板，忙把热乎的胡麻饼塞给巡城卫兵："听说马大人最爱吃东市刘记的饼？"卫兵腕间的铜环撞在刀鞘上，刻着的"户甲七"编号映着晚霞，恍若当年火雷炸开的红光。

皇宫角门的灯笼亮起时，那昏黄的灯光温暖而柔和，马芷瑶正对着铜镜拔下金簪。

发间突然一轻，王逸尘握着那支刻有暗纹的累丝凤簪，从珠花缝隙里挑出半片桑皮纸："御药房今早少了二钱朱砂。"

更声荡过三重宫墙，那更声悠远而深沉，藏书阁的夜风掀起《茶经》残页。

马芷瑶突然按住王逸尘翻动县志的手："三年前荒废的官驿...如今是谁在打理？"烛泪啪地炸开，照亮扉页夹着的半张地契——印章边缘的银丝纹，与当年假文书上的防伪标记严丝合缝。

五更天的露水打湿新垦的药田，那露水清凉而甘甜，城南粥棚飘出的当归香混着晨雾。

几个孩童举着风车跑过青石板路，车轴草汁染绿的纸轮转出残影，恍若暗窑毒烟爆开时的漩涡。

"茶铺掌柜的尸首找到了。"暗卫跪在梧桐树下，捧着的木匣渗出暗红血渍，那血渍散发着刺鼻的腥味，这玄铁令牌曾在之前的事件中与某个关键人物有过关联，而茶铺掌柜的出现又暗示着背后隐藏的更大阴谋……马芷瑶的银镯擦过匣盖暗锁，机簧弹开的瞬间，数十根淬毒银针钉入树干——正是她当年在暗窑用的手法。

王逸尘的剑尖挑起令牌背面凝结的茶膏，日光下显出熟悉的桑皮纸纹路。

茶铺掌柜的死似乎触动了背后隐藏势力的神经，他们开始采取一些扰乱局势的行动，先是在巡防营制造了一些混乱，导致号角变调，然后又派人去户部匾额上泼朱砂……巡防营的号角突然变调，那尖锐的变调声让人心里一惊，宫墙外传来百姓的惊呼——新漆的户部匾额不知被谁泼了朱砂，淋漓的红痕正沿着"税"字往下淌。

御医提着药箱匆匆跑过回廊时，马芷瑶正盯着掌心发黑的银针。

窗棂外忽然掠过信鸽灰影，系爪的玄铁环在暮色中泛着冷光——与三年前茶馆老板密室里的机关锁纹路如出一辙。