赤松来得比预期更快。

第三日清晨，这位长老便带着两名侍卫策马而至。当她的名帖递到守门傀儡手中时，城堡大门很快敞开——苏静亲自带着两名高级傀儡迎了出来。

这是个难得的晴日。连日的雪雾散去后，皑皑白雪挂在墙壁上，反射着阳光，极为明媚。空气清冽如冰海琉璃，映得人身心舒畅。

“许久没有拜访城堡了，今日一看，依旧如当年般雄伟坚固，让人敬仰。”赤松长老笑道，顺手接过了旁边侍卫递给她的拐杖。

这位六十多岁的女人比苏静还矮半头，座下也是一匹温顺漂亮的小母马。她皮肤略黑，脸上细密的皱纹里藏着岁月痕迹，带着浓厚的口音，语气却温和生动，像个与晚辈闲谈的慈祥祖母。

众人未进城堡，而是沿着扫净的石子路缓步绕至后山。雾凇晶莹，切割着瓷器般的蓝天，脚下积雪发出松软的嘎吱声。

“景致不会轻易改变，易变的是人。”苏静仰头望着雾凇间的天空，似是觉得刺目，微微眯起了眼睛。

在翡翠城从未见过这般清冽静谧的景致，而初来此地时，这些枝桠于她不过是囚笼的荆棘，只觉得环境险恶，无心欣赏。

如今威胁暂除，她有了余力，才惊觉这片蛮荒之地的美——浩瀚的静默，人烟稀少的清净，脚踩松枝发出的吱呀声，都是永远喧嚣的翡翠城无法给予的。

或许离开后，我会怀念这里。她默默想着。

赤松笑吟吟颔首，和蔼地说道：”庐主确实是变得更加英姿勃发了。恕我冒昧，你和我小孙女一个年龄，初见时还觉得是个需要关照的孩子，谁知这么多年过去了，庐主已是个令人信赖的领袖了。”

她在雪坡上走得有些吃力，握着拐杖的手因用力而浮出青筋，喘出的白气在空中凝结：”我就不一样了，这两年腰也弯了，头发也全白了，脑子时而清醒时而糊涂……”她自嘲地拍了拍膝盖，“实不相瞒，要不是为了见庐主，我这把老骨头可舍不得离开暖炉。”

苏静视线从雾凇移向老人稳健的脚印，唇角微扬，眼中含着戏谑：”辛苦长老走这一趟，真是不好意思。若非有长老周旋，姜大人不会轻易相助，水路也不会封得这般彻底，夕阳山的人不知道要跑出去多少。”

“庐主说笑了。虽然人我与姜大人确有私交……”赤松猛地咳了几声，驻了足，积雪在她靴底发出脆响，“但雪地联邦的水军出动，为的从来不是冬青坡——“她抬眼时，慈祥皱纹里闪过一丝锐光，“而是为了寒荒庐这位忠诚的盟友，这一点，还请你务必理解。”

苏静眼底讥诮转瞬即逝，笑得愈发温和：”如果真是这样，那我就安心了。"

两人相视一笑，苏静伸手相请：“让长老在这样的地方行走，也不是事情，我们还是回屋中详说吧。”

***

细说了大致合作纲要，待到把人送走，苏静回到书房，直接瘫进椅背里。

案头文牒堆积如山，茶烟袅袅升起，磐石靠坐在一侧桌旁，长腿交叉，双臂抱胸看着她。

玉君子站到了她的身后，冰凉的指尖恰到好处地揉着她的肩膀。

“你觉得，雪地联邦打得什么算盘？”她又往后靠了靠，单刀直入。

“试探。”磐石答得同样干脆。

苏静颔首，闭目思索。

这两个月她已将这些从前听都没听说过的周边势力摸透——雪地联邦，数个贫瘠小岛组成的联盟，政治结构与机械部队类似，并没有单一权威，由部落首脑们组成的长老院共同管理，而既然和寒荒庐这鸟不生蛋的鬼地方相邻，可想而知这里的荒凉。

雪地联邦靠着忙时贸易、闲时打劫为生，直到银面庐主用玫瑰石点燃了他们的野心。

那些曾被视为装饰品的石头，因战斗傀儡的核心需求变成了黄金，寒荒庐自诞生起就与雪地联盟合作无间。

然而，战斗傀儡两年内再无生产，让仓库积压的矿石成了笑话，也让双方关系降入冰点。

如今，赤松颤颤巍巍地走进了这座一口吞下冷松的城堡，自然是因为他们并不惧怕用一个年迈的长老换取一个重新展现诚意的契机，同时也是想亲眼确认一件事情：战斗傀儡生产线是否真实存在？

有，皆大欢喜；没有的话，那些扼住海运咽喉的战船随时都会调转炮口。

雪地联邦确实不擅陆战，但他们只需掐断补给线，寒荒庐自会困死在荒凉的莫大冰原上，无需亲自动手，本就摇摇欲坠的寒荒庐政权就会不攻而破。

“真是好算计啊。”苏静嗤笑一声，声音像冰锥刺穿冻土般尖锐，眼底燃着烈烈火焰。

她痛恨这种感觉，生命被人掌控，自由遭到抑制，威胁与死亡的阴影寸步不离，刚得到了一点喘气的余地，紧接着又要再次面临他人的桎梏。

她的人生本该按部就班，可从踏进寒荒庐土地的那一刻起，她就再没有哪一刻是能自己掌握命运的。

灵魂契约突然传来要烫伤人般的灼热，磐石眉峰微动。

这位新主人操纵魂力的方式活像婴孩挥舞重剑，点燃了自己不算，还要把周围的一切干草芦苇全都一并点燃才罢休，激烈的情绪如野火燎原，连带着契约彼端的傀儡都被灼伤。

他不得不开口，声音依旧冷静：“从姜南的表现看，冬青坡早已和他们勾结，任人拿捏了。”