崇文十五年春，因着去岁物阜民丰，风调雨顺，又逢宫里皇帝的宠妃姜氏有喜，皇帝龙心大悦，决心于万寿节后前往灵山春狩，命一应勋戚扈从。又因太后娘娘偶动雅兴，愿意同去随喜，以全皇帝孝养敬奉之心，特下恩旨，许后宫众妃偕行。一时间紫禁城里人人欢声雷动，皇宫中的一干皇子公主更是个个摩拳擦掌，跃跃欲试。

宁国公府身为外戚之中第一人，自也有份陪王伴驾。只是宁国公殷苈沅素性孤介，不爱应酬交际，又是耕读出身，对于狩猎之事也不感兴趣，故而无意参与。崇文十五年又到了宁国公府四年一度的放人嫁娶的年份，余氏忙于处理府中的人事，也无暇分身。正经的宁国公世子松哥儿有了官身，便也不再以勋贵的身份在外交游。可巧姚氏对春狩渴慕已久，宁国公夫妇便顺水推舟，求了太后恩典，将殷家的这个伴驾扈从的机会让给了二房，由姚氏带着一子一女参加。

姚氏本人实则对春狩未必有那样大的兴趣，从前娉姐儿、婷姐儿尚未出生时，殷萓沅与姚氏新婚燕尔，有一回大发兴致，带着姚氏前往家中别庄狩猎。姚氏既不擅长骑马，又不娴于打猎，觉得好生无趣，后来还被殷萓沅猎来的一只血淋淋的野兔吓坏了。

她之所以渴望同去灵山，原是听闻许多有爵位的贵人都要随行，个中定然不乏尚未婚配的王孙公子、名媛淑女。而姚氏膝下刚好有个婚事成愁的娉姐儿，好哥儿也正当年。春狩行猎，本就是打破男女之间藩篱的大好时机，少男少女们骑马在林中并肩而行，一道寻觅猎物，合作捕猎，届时谁还顾得上“男女七岁不同席”的规矩。若能借此让一双儿女认识几位投缘的异性，有份偕行者自然都是门当户对，简直是天赐的缘分。

姚氏一面打着如意算盘，一面又有些惋惜，可惜崇文帝只命勋戚同行，没有吩咐文武百官扈从，否则来的人更多，可供挑选的女婿、儿媳人选也更多。不过若是文武百官也同行，那些娇滴滴的宫中妃嫔们就要避嫌了；妃嫔一旦避嫌，身为后宫的领袖，太后娘娘虽然德高望重，不必避嫌，但她向来持重，只怕也不肯同去了；而太后娘娘若是不去，自己身为太后的娘家亲戚，想要拉大旗扯虎皮地与贵妇们交际，也就有些勉强了。

盘算来盘算去，现下的情况已经是最好的。姚氏便按下心中那一点淡淡的遗憾，打叠起精神，命家中绣娘细细裁剪了春装和狩猎用的胡服，将一双儿女打扮得如同王母座下的金童玉女，卯足了劲儿要叫他们在一干贵族子弟之中脱颖而出。

转眼到了春狩的日子，到得灵山，先是代表宁国公府拜谒了宫中的一干贵人，接着忍受了一段冗长无趣的“狩猎开幕仪式”，然后才到了自由活动的时间。善于骑射的少年们早已拍马奔入林中，不善于骑术或是对行猎并无兴趣之人，则在附近的林子、溪水边散步，也有年事已高的夫人或是体弱娇怯的小娘子，耐不得长途跋涉，在扎营之地午睡小憩的。

姚氏本也不年轻了，再加上经年多思多虑，身子虽不算孱弱，却也并不十分硬朗，半是坐车、半是步行地走了许多时候，早已受不了了。侍女才收拾好了帐篷，姚氏便立刻进去歪着，摆了手不叫一双儿女在膝下服侍：“你们自管去玩，我这里有雪山替我看着。”

娉姐儿与好哥儿便携手出了帐篷，好哥儿向娉姐儿道：“好姐姐，你自家玩去，我要去寻我的同窗了。”国子监好几个荫监，与好哥儿境况相同，都是凭借家里的恩荫入学，春狩之时也在行列之中，好哥儿方才已经望见韩国公府的世子，此时便过去搭讪了。

娉姐儿却觉得好生无趣。原是皇帝下令要春狩，虽然给勋戚们下了恩旨，可众人何等知情识趣，自然知道过来不是来玩的，而是来作陪的。至于给何人作陪，答案也昭然若揭了——除了备受瞩目的皇帝本人，几位皇子公主也是重头戏。毕竟皇帝膝下的一众儿女，正是年少贪玩的年纪，岂能不见猎心喜？故而虽然正如姚氏所料，此地有许多未婚的少年少女，但多与永嘉公主等人年纪仿佛，比娉姐儿小了好些，又如何能够成配？

想起出门之前姚氏的千叮万嘱，让娉姐儿千万不要过分矜持，大胆一些仔细相看，若有合眼缘的不妨主动搭话，再不济也要告诉给姚氏知道，娉姐儿心中不由一阵烦闷。

想到此处，娉姐儿便有意避开了王孙公子们聚集的地方，打算寻一两个小娘子说说话。可是那些与娉姐儿年纪仿佛的友伴，多半已经谈婚论嫁，譬如宝庆公主，已经被黄氏拘在秦王府中绣嫁妆了。就连年纪仿佛的异性，多半也已经成家立业，把自己当个大人看，不愿意参加这种陪小孩子的游戏了，譬如松哥儿，有了官身，便不再如少年一般出来玩耍了。

娉姐儿不由觉得寂寞，又觉得自己答应姚氏同来春狩，本身就是个错误。自从选秀之事后，娉姐儿一向深居简出，不爱出门交际，唯恐旁人捕风捉影抑或含沙射影。婷姐儿出嫁之后，还多了一重担心，生怕旁人追问姐妹出嫁的次序缘何乱了序齿，太后娘娘缘何单给婷姐儿指婚而跳过她。如今整个灵山人头攒动，面对这久违的热闹，娉姐儿心中竟陡然生出一丝恐惧。