袁耀被这一记巴掌扇得呆在原地，却不知觉地扬起嘴角，似痴似喜，似悲似泣，“阿姐，你打我了，你不再会软弱被人欺负对不对，阿姐……”
袁楚含泪苦笑，从小，都是这个弟弟在保护她，由是，他一出手，便是去打练师，可她不允许弟弟胡来，这一记耳光，她必须与他。
“你先出去。听话。”袁楚抹去泪水，收眸而令。
“好、好……”袁耀颔首起身，果断离开堂内。周瑜孙策见他又哭又笑，不知究竟发生何事竟被撵了出来，但想，应该不是坏事。
堂内，袁楚抱住练师，用力极深，不愿松一点力度，练师明显感觉到她的体能比以前强壮许多，比她如今气力更甚，她毫无挣扎余地。本是欲安慰她，可不知，她竟反制住自己。
“练师，练师……我好恨他，可我更爱他，我听说，他与孙将军道我为他妻子，是这样么……”袁楚哽咽失声，双眸中泪水或许早已流尽，绝望的心似恍见一丝阳光，她极力想要抓住，却又怕再次失去，不敢、不信。
“嗯。楚楚，他心中记着你。”练师双手垂下，几欲被袁楚抱锢得窒息。
袁楚痴笑地松开了手，摇头道：“他不过是自以为好意，认为如此便可消我被指婚他人。亡父膝下女少，旧部兵力又众，若欲安兵，比以联姻为上。我，逃得了么？”
“一定能。”练师反身紧紧握住袁楚的手，与她坚定的目光，四目相对间，袁楚恍然似惊，她已许久许久未曾见到这般明澈的眸光，那一刻，只觉早已死寂的心，再度有了心跳。
袁楚深呼吸而嗔道：“那我，姑且信你。”
练师扬唇而拥袁楚，低声戏道：“多谢嫂嫂信我。”
谁知，袁楚闻此语，立即重重地将她推开，眉间紧蹙，面色凝固：“休得如此换我。”
“荆州究竟发生何事？”练师趁此机会再度追问。
袁楚呵笑不已，揽练师与她身侧，低声述来：“他得荆州士族青睐本该平步青云，却被奸人陷害与良家女子媾和。待事揭露而被鞭刑一百，流放洞庭。”
“什么？”练师双瞳震颤惊惧难定，阿兄清傲怎堪受此屈辱，他该有多绝望……
袁楚咬齿而拧面容，愤恨而悔痛，“我辗转荆州士族，救他逃离洞庭，本欲渡江东向，却又被江夏黄祖所阻，受尽折磨，痛不欲生，幸得侠士桓阶、桓蠡兄弟相助，方逃回庐江。可最为可恨者，是他再也不理我，恐是……嫌我、污秽。”
步练师：“？？”
练师只觉一口气压在胸口，难以喘过喉咙，窒息到干呕，崩溃而锤地。
半晌之后，练师重重地深呼吸，支身而抱住袁楚的腰肢，痛声哭泣：“对不起楚楚……我代他与你道对不起……”
袁楚苦笑掩面，“是我自己的选择，我不后悔，可我却难平心中之秤。我不明白他为何要如此对我，若是那日在楚江上时，我与他一同沉沦入深渊，该多好。”
“可，他携你往荆州，又认你为妻，定是心下意定乃如此做……楚楚，他一定有难以诉说的原因，我相信阿兄并非那种人，我去找他，我去与他细细而论……”
练师慌忙起身，极力深呼吸以平缓心绪，又起身先扶袁楚坐入席中，便快步去找步翾。
见练师疾速跑远，袁楚抬脚速速跟上，驻足于窗外，忍痛拭泪，哽咽聆听。
“阿兄！”练师推门而入，倒将步翾一惊，本是平躺歇息养伤，不得不支身起来，满腹疑云：“何事？”
步练师极度压抑内心的不解与悲痛，她踱步至步翾榻旁而跪坐，颤声道：“阿兄，方才楚楚欲寻短见……”
“什么……”步翾急一动身，浑身伤口崩裂撕扯而开，如万蛊噬心般疼痛，却仍强忍着支起身子，“她、她在何处！”
见他如此反应，练师便已心了然，应声反问：“你关心她，可为何拒她于门外。你唤她为妻，可为何又作形同陌路？难道，你真的介意那件事？”
“那件事？何意？”步翾懵然反问，双眸斥盈着不解与疑惑。
练师一时语凝，思忖半晌，试探而问：“你……并不知晓？”
“是指……我被镇南将军罪鞭刑之因？”步翾失魂而道，他不知练师知晓多少事，如练师这般，一点一滴小心试探，可这段过往与他而言终是难以启齿，一字一顿，皆如在他心口划开一道血缝，锥心刺骨。
“啊……”步练师顿身凝噎，愣神半晌而后立即反应过来，略作懵然又迟疑地点头。
“该是她不怨我才是……”步翾悲望的眼眸中尽失昔日意气风流，荆州这段过往，他不欲再诉说，他所遭遇的远比她们所知晓的多。
“阿妹……”步翾阖眸仰躺，绝望地平仰，不见远阔天地，唯见悬梁干木，或有虫蠹，“阿妹，我必命不久矣，待我逝去，令她以余生念我，我怎忍心。”
“阿兄？”练师忙起身坐于步翾身旁，不愿相信，不可能相信，她欲握步翾的手，可他的掌心满是泛着樱红的疤痕，她不敢乱动，但仍坚定而道：“你知道吗，孟然姐姐已身怀八甲，她曾道体质难孕，但仍得医治好，阿兄你一定也是，不要自弃，不要丢下我们，阿兄……”
“你的脸，一定很疼……”步翾缓张开双眼，努力抬手欲抚练师的脸颊，“答应我，从今以后，休要孤身行动，这世道艰险，远非你所能想。”
练师轻轻捧住兄长的手，以他指尖划过自己的脸，那扇掌掴的肿痕已褪去，徒留冰凉被泪水浸湿的脸颊，“阿兄……我答应你，可你不要再说下去，我不想与你道这般诀别之语！”
步翾唇角泛起一丝难得的弧度，声色亦不再冰冷，只是，充斥着哀婉与乞求：“阿妹，我求你不要告诉她，我希望她恨我一时，也不要念我一生。”